Interview / Entrevue: Charles Demers — Quebec Capitales GM / DG

(texte en français plus bas)

We continue our tour of the Frontier League with an interview that took place last week with Charles Demers, General Manager of the Quebec City Capitales. My goal was to ask about the hottest issues and my curiosity did the rest of the work, as you will see.

If you are a fan of the Aigles de Trois-Rivières, I invite you to read my interview with their GM, Simon Laliberté, an equally packed discussion, by following this link.

Later this week, I’ll bring you an epic chat with three members of the New York Boulders, but I won’t tell you more, you’ll have to come back for your dose of league coverage.

After playing in amateur ball and suffering injuries that kept you from moving forward, have you ever thought about or hoped to be a baseball administrator?

Like all 16–17 year olds, all of my efforts were focused on becoming a professional baseball player and one day wearing the Capitals uniform. Quite quickly, around the age of 20, I realized that it was no longer necessarily the numbers and stats on the field that interested me, but those at the administrative level. I looked at how a billboard was sold incenter field, the price of advertising and the price of tickets, so a more organizational sense of analysis.

I turned to the business world and immediately I started studying to be in the front office of a baseball team and I achieved my goal.

The “Groupe Vertdure”and its owner, Jean Tremblay, are major shareholders of the Capitales de Québec and the Aigles de Trois-Rivières. I find it extremely refreshing to see their attitude in the face of the COVID crisis and the financial losses incurred in 2020, but they seem to offer you ‘carte blanche’ for next season to ensure the survival of the clubs and continue the development of baseball in Quebec. Do I understand the situation and how it was reported by the media?

Yes, that’s exactly how it goes and it takes a lot of pressure off us. First and foremost, I have to say that all professional baseball team owners see their club as a toy, a hobby and a thing to be proud of. It is a very risky bet to have a baseball team, because it is not like buying a factory and calculating the cost of production and goods and thus estimating a profit. The value of a franchise is not proportionately tied to profits at the end of the year, so that’s a whole different way of looking at it. The fan base, the brand and the credibility of the team, the championships, the rental of sports equipment, and so on, are all factors that add or substract value to the initial investment.

For Mr. Tremblay, he sees this as a community and social investment. He makes sure that a professional baseball team is in Quebec because we need it. So there are two factors to look at; profits / losses at the end of the year and long-term valuation. If this last point is on the rise and continues to progress, he has no problem having down years because in the end he gets what he wants and fulfills its community duties.

At the business level, what is the current reaction of this community in Quebec? Are partners receptive when you approach them or has COVID and the current economic situation reduced the willingness to spend on your product?

The signal we have at the moment really is excellent and they repeat that they will be there if and when baseball returns to the Canac Stadium. There is also what we call “love money”, therefore companies and their leaders who adore the Capitals and want to ensure the survival of the team. Over the years, several agreements have been made with partners and this loyalty is even more evident this year due to the difficulties afflicting the planet. Tanguay, Desjardins and Le Concorde are just a few of these relationships which have lasted for 15–20 years and are not about to end. On our side, we also have an approach which does not make us visit competitors in order to raise the stakes, so this kind of approach by both parties ensures that we can count on quality people to support us.

In terms of ticket sales, it’s also our approach not to sell something that might not be honored due to the lack of rules and guidelines, right now, by the government.

With the merger of the Can-Am League with the Frontier League which creates a league that has a geographical footprint from the American Midwest to the Atlantic Ocean, the Capitals find themselves, in early June, having the longest trip among all teams. Have you been consulted about these series picks on the road? Will this trip be done by bus or is the plane an option on the table?

Indeed, our budget includes an allowance for air travel. We have always placed an emphasis on supporting our players and our administrators in Quebec have also played professional baseball, so they understand what long bus rides mean. Our scale at the moment is that for bus rides that last longer than 10 hours, we will offer the plane trip to the players.

Was there any internal discussions to possibly join the Atlantic League during Can-Am and Frontier League fusion discussions, or has the current option always been the best one?

Looking back about three years, all the commissioners and leaders of the major independent baseball leagues (Atlantic, Can-Am, American Association and Frontier League) met to establish a game plan and ensure the well-being of all the leagues, players and the fan base. So, in terms of player status, regulations, payrolls, but also geography, it made a lot more sense to be in the Frontier League. It was a matter of survival for both leagues in the long run and this alliance accomplished a lot for everyone.

Speaking of payroll, what is the payroll in the Frontier League?

It’s US $ 85,000, which is too little on our side, we are completely in favor of an increase in the short and medium term, but not all owners think like that. Some of them believe that the high number of players available to fill the rosters, if ont is not happy with the salary offered, it will be another that will take its place. We, on the contrary, say that if in affiliate baseball, for example AAA level, a player can make $ 2000–3000 per month, then why shouldn’t we go the extra mile if we can?

So I imagine that the size of a market will dictate a lot the kind of payroll that an owner will want to invest …

Yes, but it’s not just that, it’s also a lot about value. We are unequivocally leaning towards and supporting an increase in the salaries and conditions of the players.

Your arrival in the Frontier League brings different rules of eligibility for players, including, among other things, the restriction to have only three veterans on the team and a minimum of ten rookie players at all times on the list of active players. What do you think of these rules?

We have a rich baseball history in Quebec and one of these reasons is that we have managed to field several good experienced players (Sébastien Boucher, Kalian Sams, Josue Peley, Jonathan Malo, etc.) over several seasons and the fans bonded with them. So this rule prevents us from recreating those same long-term relations.

We are allowed only 10 players of experience on the roster, so if we would like to have a player of this status, because he is from Quebec or a role-model for society and / or baseball in Quebec, it will be difficult to keep him long-term because of this regulation.

With Michel Laplante, Patrick Scalabrini and you as recruiters of players, how are players acquired for the team? Do you also have a scout like the NY Boulders?

There are two things, actually. Over the years, the Capitals have acquired an excellent reputation in the world of baseball. At the independent level, the St-Paul Saints in Minnesota (now in affiliate baseball) and the Winnipeg Goldeyes have a proven track record, but the Caps are also part of that elite group and it’s a lot easier for us to acquire players when they know they will be in a special environment.

In terms of scouting, Patrick does an exceptional job and has, over the years, been able to forge links with players’ agents and create connections, so over time the word gets out and the player asks to come and play here. There are also the former players who sometimes become scouts, agents or coaches at the university level, so it quickly takes on a life of its own and the recruitment is all the more facilitated because we have eyes and ears everywhere.

With the amateur draft dropping from 40 to 20 rounds, there will be an interesting number of young players available. Have you taken this into account for recruiting?

Absolutely, there have never been so many players available to play in professional baseball. You also have to remember that the Frontier League is BY FAR the most successful league to return players to affiliated baseball, so they know that very well and want to perform well and come and play in our league. So the level of play will remain essentially the same as what we have accustomed our fans to, but the desire of a player to return to a large organization in the major leagues will be even greater and it will be very pleasant to see for all.

A lot of questions are asked about the video broadcasting of the games of the teams in the league. Where are you in terms of the discussions or steps to make it all possible?

First of all, it is important to know that while on the Can-Am League side all the teams had webcasting, this was not the case in the Frontier League, where some teams did not. That’s about to change, because we’re all working on a common project right now which would be a centralized platform that would allow teams to broadcast their games there. We’re working on it right now.

Will it be a platform with a one-time cost or something very affordable in order to attract as many fans as possible, I don’t know yet. We look at all aspects of the project, even the level of quality we want to offer, because the experience will be important, but I can say that it’s looking very good for the league.

In terms of product on the field, you’ve just added the defensive magician, Gift Ngoepe. I don’t know if everyone understood this, but I thought I saw in a comment from Patrick Scalabrini that Gift will also be the batting coach, is that true?

Yes, it is exactly that. In fact, that’s exactly the kind of players we want to have with us and give them responsibilities, so players can share their experience with players who have less. Of course his main role will be playing baseball, but yes, he will be on the coaching staff with Patrick, Pierre Arsenault and Karl Gélinas.

Speaking of Pierre Arsenault, am I wrong or you presented him as if he will be a member of the team for the long term and therefore give him the chance to establish himself with the Capitales?

No, you’re not mistaken, it’s a collaboration that is bound to grow in several ways. Pierre is a candidate for the job of manager of a professional team and the Frontier League could allow him to occupy this role. We must not forget that he worked in major baseball, so his visit to Quebec allows him to see what resources are at the independent level and how it works at all levels of the administration. It is also possible that he will take the plunge once again in major league baseball, anything is possible.

So we see our relationship with him in the long term and also with the expansion of the Frontier League in mind. As you have seen, Tri-City is now in the circuit and we are trying hard to grow the league in the coming years, so it is in this broad vision that we brought him to Quebec.

Another acquisition that I thought very interesting is Mitch Neunborn, Australian Baseball League Rookie of the Year. Do you see him as a reliever or a starter? Because his number of innings pitched in the past leads me to believe that the bullpen is his destination.

As a starter, in fact, because he has been training for it, so Patrick plans to give him a chance to earn his place as a starting pitcher. Training camp will of course be a test for this idea, but yes the plan is to see him in the starting rotation in 2021.

In the case of Karl Gélinas, will he be on the team as a player in 2021?

Not to start the season. On the other hand, Karl is still a full member of the organization and with his role of manager of the Diamants (junior league baseball), he will not be able to be there at all games, so the arrival of Pierre Arsenault also fills a potential void that was emerging and created by the additional responsibilities of Karl. Having said that, it is clear that if the need arises, Karl has been training all winter to be ready if Patrick needs him during the season and if a “Veteran” position is available on the roster.

With your outfield and infield already well-stocked in terms of talent, what is your current focus to improve your chances of winning the 2021 Frontier League Championship?

Patrick is working on his pitching rotation right now. He’s looking for an experienced pitcher with “Veteran” status to fill the # 1 or # 2 starter position, so he’s working on that. Maybe the bullpen too, but we already have very good arms with a lot of velocity, so the rotation is our challenge right now.

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On poursuit notre tour de la Frontier League avec une entrevue qui s’est déroulée la semaine dernière avec Charles Demers, Directeur Général des Capitales de Québec. Mon but était de faire le tour des dossiers les plus chauds et ma curiosité a fait le reste du travail, comme vous allez le constatez.

Si vous êtes un amateur des Aigles de Trois-Rivières, je vous invite à lire mon entrevue avec leur DG, Simon Laliberté, une discussion tout aussi garnie, en suivant ce lien.

Plus tard cette semaine, je vous présenterai une discussion épique avec trois membres des Boulders de New York, mais je ne vous en dit pas plus, vous devrez revenir pour votre dose de couverture de la ligue.

Charles, après avoir été joueur dans le junior et avoir subi des blessures qui t’empêchaient d’avancer, avais-tu déjà pensé ou espéré être un administrateur dans le baseball?

Comme tous les jeunes de 16–17 ans, tous mes efforts étaient concentrés à devenir un joueur de baseball professionnel et un jour porter l’uniforme des Capitales. Assez rapidement, vers l’âge de 20 ans, j’ai réalisé que ce n’était plus nécessairement les chiffres et stats sur le terrain qui m’intéressaient, mais bien ceux au niveau administratif. Je regardais comment se vendait une affiche dans le champ centre, le prix des publicités et celui des billets, donc un sens d’analyse plus organisationnel.

Je me suis donc tourné vers le milieu des affaires et tout de suite j’ai entamé des études pour être gestionnaire d’une équipe de baseball et j’ai atteint mon but.

Le Groupe Vertdure et son dirigeant, Jean Tremblay, sont des actionnaires importants des Capitales de Québec et des Aigles de Trois-Rivières. Je trouve ça extrêmement rafraîchissant de voir leur attitude face à la crise de la COVID et les pertes financières encourues en 2020, mais qui semblent vous offrir carte blanche pour la saison prochaine afin d’assurer la survie des clubs et continuer l’essor du baseball au Québec. Est-ce que je saisis bien la situation et comment elle a été rapporté par les médias.

Oui, c’est exactement comme ça que ça se passe et ça nous enlève beaucoup de pression. Avant tout, je dois dire que tous les propriétaires d’équipes de baseball professionnel voit leur club comme un jouet, un hobby et une fierté. C’est un pari très risqué d’avoir une équipe de baseball, car ce n’est pas comme acquérir une manufacture et calculer le coût de production et des marchandises et ainsi déterminer un profit. La valeur d’une franchise n’est pas proportionnellement liée aux bénéfices à la fin de l’année, donc c’est une manière totalement différente de voir la chose. La base d’amateurs, l’image de marque et la crédibilité de l’équipe, les championnats, le bail de location des équipements sportifs, et j’en passe, sont tous des facteurs qui viennent, ou non, donner une valeur à l’investissement initial.

Pour M. Tremblay, il voit ça comme un investissement communautaire et social. Il s’assure qu’une équipe de baseball professionnel soit à Québec parce qu’on a besoin. Donc il y a deux facteurs à regarder; les bénéfices ou pertes à la fin de l’année et la valorisation à long terme. Si ce dernier point est en hausse et continue de progresser, il n’a aucun problème à avoir des années creuses car en bout de ligne il y trouve son compte et accomplit son devoir communautaire.

Au niveau affaires, quelle est la réaction actuelle de cette communauté à Québec? Est-ce que les partenaires sont réceptifs lorsque vous les approchez ou est-ce que la COVID et la situation économique actuelle a réduit les ardeurs?

Le signal que l’on a en ce moment est vraiment excellent et ils répètent qu’ils seront au rendez-vous si et quand le baseball sera de retour au Stade Canac. Il y a aussi du “love money”, donc des entreprises et leurs dirigeants qui adorent les Capitales et veulent s’assurer de la survie de l’équipe. Au fil des années, plusieurs ententes ont été faites avec des partenaires et cette fidélité est encore plus au rendez-vous cette année en raison des difficultés qui affligent la planète. Tanguay, Desjardins et Le Concorde ne sont que quelques-unes de ces relations qui durent depuis 15–20 ans et ne sont pas prêtes de s’arrêter. De notre côté, nous avons aussi une approche qui ne ne nous fait pas aller voir des compétiteurs afin de faire monter les enchères, alors ce genre d’approche par les deux parties fait en sorte que l’on peut compter sur des gens de qualité pour nous supporter.

Pour ce qui est de la vente de billets, c’est aussi notre approche de ne pas vendre quelque chose qui pourrait ne pas être honoré en raison du manque de règles et balises, en ce moment, du côté du gouvernement.

Avec la fusion de la Can-Am League avec la Frontier League qui crée une ligue qui a une empreinte géographique du Midwest américain jusqu’à l’océan atlantique, les Capitales se retrouvent, au début juin, à avoir le plus long voyage à l’étranger de toutes les équipes. Avez-vous été consultés par rapport à ces choix de séries sur la route? Est-ce que ce trajet sera fait en autobus ou est-ce que l’avion est une option sur la table?

Effectivement, notre budget comprend une allocation pour des voyages en avion. Nous avons toujours mis une emphase sur le soutien de nos joueurs et nos administrateurs à Québec ont aussi joué dans le baseball professionel, alors ils comprennent ce que représentent les longs parcours en autobus. Notre barème en ce moment qu‘au-delà 10h d’autobus, nous allons offrir le voyage en avion aux joueurs.

Y’a-t-il eu des discussions internes afin de possiblement joindre l’Atlantic League lors des discussions entre la Can-Am et la Frontier League, ou est-ce que l’option actuelle a toujours été celle qui était préférable?

Si on recule de trois ans environ, tous les commissaires et dirigeants des grandes ligues de baseball indépendant (Atlantic, Can-Am, American Association et Frontier League) s’étaient rencontrés pour établir un plan de match et s’assurer du bien-être des ligues, des joueurs et des partisans. Donc, au niveau du statut des joueurs, de la règlementation, des masses salariales, mais aussi de la géographie, ça faisait beaucoup plus de sens d’être dans la Frontier League. C’était une question de survie pour les deux ligues à long terme et cette alliance accomplie beaucoup pour tout le monde.

En parlant de masse salariale, quelle est celle en vigueur dans la Frontier League?

C’est 85 000$ US, ce qui est trop peu de notre côté, nous somme complètement en faveur d’une augmentation à court et moyen terme, mais ce n’est pas tous les propriétaires qui pensent comme ça. Certains de ceux-ci pensent qu’au nombre de joueurs disponibles pour remplir les alignements, si ce n’est pas un, ce sera un autre. Nous, au contraire, on se dit que si au baseball affilié, par exemple niveau AAA, un joueur peut faire 2000–3000$ par mois, alors pourquoi de notre côté on ne fera pas un effort supplémentaire si on le peut.

Donc j’imagine que la grosseur d’un marché va beaucoup dicter le genre de masse salariale qu’un propriétaire voudra investir…

Oui, mais ce n’est pas juste ça, c’est aussi beaucoup une question de valeur. On penche sans équivoque vers une augmentation des salaires et conditions des joueurs.

Votre arrivée dans le giron de la Frontier League amène des règles différentes d’éligibilité des joueurs, dont entre autre la restriction à trois vétérans seulement dans une équipe et un minimum de dix joueurs recrues en tout temps sur la liste de joueurs actifs. Que penses-tu de ces règles?

Nous avons une riche histoire de baseball à Québec et une de ces raisons est que nous avons réussi à aligner plusieurs bons joueurs d’expériences (Sébastien Boucher, Kalian Sams, Josue Peley, Jonathan Malo, etc.) et ce sur plusieurs saisons et les amateurs créaient des liens avec eux. Donc, cette règlementation nous empêche de recréer ces mêmes liens à long terme.

Nous sommes autorisés à seulement 10 joueurs d’expériences dans l’alignement, alors si on aimerait avoir un joueur de ce statut, car il est québécois ou un modèle pour la société et / ou baseball au Québec, il sera difficile de la garder à long terme en raison de cette règlementation.

Avec Michel Laplante, Patrick Scalabrini et toi comme recruteurs de joueurs, comment se fait l’acquisition de joueurs chez les Capitales? Est-ce que vous avez aussi un dépisteur comme les Boulders de NY?

Il y a deux choses, en fait. Au fil des années, les Capitales ont acquis une excellente réputation dans le monde du baseball. Au niveau indépendant, les Saints de St-Paul au Minnesota (maintenant dans le baseball affilié) et les Goldeyes de Winnipeg ont fait leurs preuves, mais les Caps font aussi partie de ce groupe élite et c’est beaucoup plus facile pour nous d’acquérir des joueurs quand ils savent qu’ils seront dans un environnement spécial.

Au niveau du dépistage, Patrick fait un travail exceptionnel et a su, au fil des années, tisser des liens avec les agents de joueurs ete créer des connections, donc avec le temps le mot se passe et le monde veulent et demandent à venir jouer ici. Il y a aussi les anciens joueurs qui deviennent parfois des dépisteurs, des agents ou des entraîneurs au niveau universitaire, donc ça prend rapidement une ampleur et le recrutement en est d’autant plus faciliter car nous avons des yeux et des oreilles partout pour nous faciliter la tâche.

Avec le repêchage amateur qui passera de 40 à 20 tours, il y a aura un nombre intéressant de jeunes joueurs disponibles, est-ce que vous avez pris ceci en ligne de compte pour le recrutement?

Complètement, il n’y a jamais eu autant de joueurs disponibles pour jouer dans le baseball professionnel. Il ne faut aussi pas oublier que la Frontier League est DE LOIN la ligue qui retourne le plus de joueurs dans le baseball affilié, donc ils le savent très bien et veulent bien performer et venir jouer dans notre ligue. Donc, le niveau de jeu restera sensiblement le même que ce lui auquel on a habitué les amateurs, mais le désir d’un joueur de retourner dans une grosse organisation des ligues majeures sera encore plus grand et ça sera très plaisant à voir pour tous.

On pose beaucoup de questions en rapport avec la diffusion vidéo des parties des équipes de la ligue. Où en êtes-vous au niveau des discussions ou étapes pour rendre le tout possible?

Tout d’abord, il est important de savoir que si du côté de la Ligue Can-Am toutes les équipes avaient la web-diffusion, ce n’était pas le cas de la Frontier League, où certaines équipes n’en avaient tout simplement pas. C’est sur le point de changer, car on travail tous sur un projet commun en ce moment qui serait une plateforme centralisée qui permettrait aux équipes de diffuser leurs parties à cet endroit. On y travaille en ce moment.

Est-ce que ce sera une plateforme avec un coût unique ou quelque chose de très abordable afin d’attirer le plus d’amateurs possibles, je ne le sais pas encore. On regarde tous les aspect du projet, même le niveau de qualité qu’on désire offrir, car l’expérience sera importante, mais je peux dire que ça regarde très bien pour la ligue.

Pour ce qui est du produit sur le terrain, vous venez tout juste d’ajouter le magicien en défensive, Gift Ngoepe. Je ne sais pas si tout le monde l’a compris, mais j’ai cru voir dans un commentaire de Patrick Scalabrini que Gift sera aussi entraîneur des frappeurs, est-ce bien vrai?

Oui, c’est en plain ça. En fait c’est exactement le genre de joueurs que l’on veut avoir avec nous et leur donner des responsabilités, donc des joueurs qui peuvent partager leur expérience avec les joueurs qui en ont moins. Bien sûr, son rôle principal sera de jouer au baseball, mais oui ils sera de l’équipe d’entraîneur avec Patrick, Pierre Arsenault et Karl Gélinas.

Justement, parlant de Pierre Arsenault, est-ce que je me trompe où la manière que vous l’avez présenté il sera un membre de l’équipe pour le long terme et donc lui laisser la chance de s’établir avec les Capitales?

Non, tu ne te trompes pas, c’est une collaboration qui est amenée à grandir de plusieurs manières. Pierre est un candidat pour accéder au poste de gérant d’une équipe professionnelle et la Frontier League pourrait lui permettre d’occuper ce rôle. Il ne faut pas oublier qu’il a oeuvré dans le baseball majeur, alors son passage à Québec lui permet de voir c’est quoi les ressources au niveau indépendant, comment ça fonctionne à tous les niveaux de l’administration. Il est aussi possible qu’il fasse le grand saut encore une fois dans le baseball majeur, tout est possible.

Donc on voit notre relation avec lui sur le long terme et aussi avec en tête l’expansion de la Frontier League. Comme vous avez vu, Tri-City est maintenant dans le circuit et on essaye fort de faire grandir la ligue dans les prochaines années, alors c’est dans cette large vision des choses qu’on l’a amené à Québec.

Une autre acquisition qui m’a fait sursauté est Mitch Neunborn, la Recrue de l’Année de la ligue de baseball australienne. Le voyez-vous comme releveur ou partant? Car son nombre de manches lancées dans le passé me porte à croire que l’enclos des releveurs est sa destination.

En fait, c’est un gars qui s’est entraîné pour ça, donc Patrick planifie lui donner une chance de gagner sa place comme lanceur partant. Le camp d’entraînement sera bien sûr un test à ce niveau, mais oui le plan est de le voir dans la rotation partante en 2021.

Dans le cas de Karl Gélinas, est-ce qu’il sera de l’équipe en tant que joueur en 2021?

Pas pour débuter la saison. Par contre, Karl est encore un membre à part entière de l’organisation et avec son rôle de gérant des Diamants, il ne pourra pas être là à toutes les parties, donc l’arrivée de Pierre Arsenault vient aussi combler un vide potentiel qui se créait avec les responsabilités additionnelles de Karl. Ceci dit, il est clair que si le besoin se pointe, Karl s’est entraîné tout l’hiver afin d’être prêt si Patrick a besoin de lui durant la saison et si un poste de statut “Vétéran” est disponible.

Avec votre champs extérieur et l’avant-champs déjà bien représentés au niveau talent, quel est votre focus présentement afin d’améliorer vos chances de gagner le Championnat 2021 de la Frontier League?

Patrick travaille sur sa rotation de lanceurs en ce moment. Il est à la recherche d’un lanceur d’expérience et de statut “Vétéran” pour occuper le poste de partant #1 ou #2, alors il travaille là-dessus. Peut-être aussi l’enclos des releveurs, mais nous avons déjà de très bons bras avec beaucoup de vélocité, donc la rotation est présentement notre défi à relever.