Interview / Entrevue — Clinton Hollon: Roaring back to the mound // Rugissant retour au monticule

(texte en français plus bas)

“No, all that’s gone, I had some off the field issues I had to take care of.”

That was Clinton Hollon’s response to my question about being a 2nd round pick of the Toronto Blue Jays in 2013 (#47 overall) and the money that’s attached to it. With elbow issues dropping his stock just ahead of the amateur draft, the team bid low on him (467,280$, about a third of what that slot usually rakes in) and he signed, not following through on his commitment to go to the University of Kentucky.

That was on my mind as I considered the ramifications of a young player getting a huge sum of money, but then a lot of it going out as taxes and to the agent, for example.

“Man, you’re young and you haven’t really worked a day in your life and you’re saying to yourself ‘why do I have to pay Uncle Sam? haha ’”

Hollon, a highly regarded right-handed pitching prospect at the time, was actually supposed to be taken two picks later by the Texas Rangers and even the area scout of the team was in the living room with him and his parents when the call came. The Lexington native was 9–1 with a 0.61 ERA in 10 starts as a senior according to Woodford County’s Max Preps website. He struck out 87 batters in 57 innings. Hollon was also a 2013 Rawlings First Team All-American. As a junior, he was 7–1 with a 0.50 ERA and 91 strikeouts in 57 innings pitched.

This joyful episode of his life would be the beginning of a long and tortured road to where he is now and there are few better guys to root for, another reason why I like taking the time talking to players and get these stories out to a few more people.

Turns out that the elbow injury was worse than expected. After a 2013 season where he held his own with a 3.12 ERA in 6 games at the Rookie level, he ended having Tommy John surgery after the 2014 Spring Training. Not every procedure like this ends up in a fairy tale and he got hooked on pain medication, Percocet 30, on top of going through his rehab and having a son.

Coming back after the surgery, he tested positive twice to drugs in the minors, in 2015 and 2016, and was suspended. The Blue Jays released him in January 2017. As he told WKYT, that was not the end of his struggles.

“Went to a treatment down in Florida and ended up becoming a heroin addict. Shot Heroin, meth and crack for about two years and overdosed about nine times.”

Roaring Back to the Mound as a Grizzly

This is where the wind turns and you get to see the real warriors in life.

“The personal and family stuff is always more important than baseball, because in the end it’s a game. But for my own personal goals, I’m very, very competitive and I know how talented I am. Me and Walker Buehler (LA Dodgers starter) used to face each other all the time in high school. There’s guys that I played with with the Blue Jays that are up there now. I mean there’s J.P. Crawford, Dominic Smith and all these guys. I know I can compete with them and that the talent is there. It’s just a question of working hard every day and keeping on the straight and narrow.”

The inevitable question had to be asked: how is the elbow holding up?

“It feels amazing. I’ve been in contact with the new manager of the Grizzlies, Cameron Roth, sending him videos of my bullpen sessions. I trimmed out a lot by working out and I’m extremely confident that my arm will be holding up. That was evident in 2020 playing with Lexington in the Battle of the Bourbon Trail. I feel explosive!”

Among our first texts that we exchanged before the interview, he mentioned that the Gateway Grizzlies were looking to use him as a starter, but that being a reliever would also be quite alright. I remember a time, not so long ago, when being a reliever and not starter was almost an insult, but things I’ve changed quickly in the last few years and he explained his way of thinking about it.

“The games has changed a lot in the last 7, 8, 10 years. Unless your name is DeGrom or Scherzer, you’ll usually face the opposing lineup only twice. There are so many quality relievers in the bigs right now. To tell you the truth, I do think that the easier road to organized baseball is out of the bullpen. It’s hard to find relievers who throw hard, but also throw strikes. I can, so hopefully it translates.”

We talked a bit about the advantages of being a starter and knowing what day you’ll pitch, but he seemed to really enjoy the competitive aspect of being a late inning reliever, especially since he had had a taste just a year earlier with Lexington.

“I liked the pressure, I thrive off of competition, it makes me reach another level. I told the Grizzlies I would do anything they wanted, but also told them that if they wanted me to get the last three outs of a game, I guaranteed them I was the man to do it… I’m very competitive!”

Knowing that he was open to both roles as a pitcher, I wondered what kind of adjustments to his arsenal he feels he needed to make to be effective.

“I have a fastball (92–98 mph), curve (74–80), slider (85–88) and change up (82–84). I truly think they are all plus pitches when they’re on, but I’ve really been working on throwing them all for strikes anytime I need to. 3–2 change up, 3–2 curve if there are situations like that. But I do throw hard so I challenge guys. I’ve really been watching a lot of baseball since Spring Training and checking out pitch sequencing in order to change the hitter’s eye level. I’m also now throwing changeups to right-handed batters, something that I see more this year. As a reliever, if I come in for one inning, I’ll be attacking fastball-slider and maybe a curve to mix things up.”

As a last question, I was interested in his take on now being in an independent team after riding high as a coveted prospect and playing affiliated ball.

“I expect it to be extremely competitive, especially with so much guys getting released right now. I know the competition ressembles A-A+, so for me it’s perfect to get back into the swing of things. I really just need to pitch and get going.

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“Non, tout a disparu, j’ai eu des problèmes hors du terrain dont je devais m’occuper.”

C’était la réponse de Clinton Hollon à ma question sur le fait d’être un choix de 2e ronde des Blue Jays de Toronto en 2013 (# 47 au total) et l’argent qui y est attaché. Avec des problèmes de coude faisant chuter sa valeur juste avant le repêchage amateur, l’équipe a fait une offre plus basse que le recommande habituellement ce choix (467280 $, environ un tiers de ce que cet emplacement rapporte habituellement) et il a signé, ne respectant pas son engagement d’aller à l’Université de Kentucky.

C’était dans mon esprit alors que je considérais les ramifications d’un jeune joueur recevant une énorme somme d’argent, mais aussi ensuite penser qu’il faut payer une grande partie d’impôts et son agent, par exemple.

“Mec, tu es jeune et tu n’as pas vraiment travaillé un seul jour de ta vie et tu te dis ‘pourquoi dois-je payer l’oncle Sam? haha’”

Hollon, un lanceur droitier et espoir très en vue à l’époque, était en fait censé être pris deux choix plus tard par les Rangers du Texas et même le dépisteur de l’équipe était dans le salon avec lui et ses parents lorsque l’appel est arrivé. Le natif de Lexington avait une fiche de 9–1 avec une MPM de 0,61 sur 10 départs en tant que senior, selon le site Web Max Preps du comté de Woodford. Il a retiré 87 frappeurs en 57 manches. Hollon était également un All-American de la première équipe de Rawlings en 2013. En tant que junior, il était 7–1 avec une MPM de 0,50 et 91 retraits au bâton en 57 manches lancées.

Cet épisode joyeux de sa vie serait le début d’un long et dur parcours vers où il se trouve présentement et il n’y a pas beaucoup d’autres joueurs de sa trempe à encourager, une autre raison pour laquelle j’aime prendre le temps de parler aux joueurs et ensuite partager ces histoires au lectorat.

Il s’avère que la blessure au coude était pire que prévu. Après une saison 2013 où il a tenu bon avec une MPM de 3,12 en 6 matchs au niveau Rookie, il a dû subir l’opération Tommy John après les camps printaniers de 2014. Toutes les procédures comme celle-ci ne se terminent pas dans un conte de fées et il est devenu accro aux drogues de prescriptions, dans son cas le Percocet 30, en plus de passer par son rétablissement de l’opération et d’avoir un fils.

De retour après l’opération, il a été testé positif aux drogues à deux reprises dans les ligues mineures, en 2015 et 2016, et a été suspendu. Les Blue Jays l’ont libéré en janvier 2017. Comme il l’a dit à WKYT, ce n’était pas la fin de ses combats.

«Je suis allé à une clinique de traitement en Floride et j’ai fini par devenir un héroïnomane. Tirer de l’héroïne, de la méthamphétamine et du crack pendant environ deux ans et en surdosant environ neuf fois.

Rugissant retour au monticule en tant que Grizzly

C’est là que le vent tourne et que vous voyez les vrais guerriers dans la vie.

“Les affaires personnelles et familiales sont toujours plus importantes que le baseball, car en fin de compte, c’est un jeu. Mais pour mes propres objectifs personnels, je suis très, très compétitif et je sais à quel point je suis talentueux. Walker Buehler (partant des Dodgers de LA) et moi avions l’habitude de se faire face tout le temps au lycée. Il y a des gars avec qui j’ai joué avec les Blue Jays qui sont là-haut maintenant. Il y a aussi JP Crawford, Dominic Smith et tous ces gars. Je sais que je peux rivaliser avec eux et que le talent est là. C’est juste une question de travailler dur chaque jour et de rester dans le droit chemin.”

Il fallait se poser la question inévitable: comment le coude tient-il le coup?

“Il se porte extrêmement bien. J’ai été en contact avec le nouveau gérant des Grizzlies, Cameron Roth, en lui envoyant des vidéos de mes séances de bullpen. J’ai beaucoup perdu de poids en m’entraînant et je suis extrêmement confiant que mon bras tiendra. C’était évident en 2020 en jouant avec Lexington dans la Battle of the Bourbon Trail. Je me sens explosif!”

Parmi nos premiers textes que nous avons échangés avant l’entrevue, il a mentionné que les Grizzlies de Gateway cherchaient à l’utiliser comme un partant, mais qu’être un releveur serait également très bien. Je me souviens d’une époque, il n’y a pas si longtemps, où être releveur et non partant était presque une insulte, mais les choses ont changé rapidement ces dernières années et il a expliqué sa façon de penser.

“Les jeux ont beaucoup changé au cours des 7, 8, 10 dernières années. À moins que vous ne vous appeliez DeGrom ou Scherzer, vous ne ferez généralement face à l’alignement adverse que deux fois. Il y a tellement de releveurs de qualité dans les ligues majeures en ce moment. À dire vous la vérité, je pense que le chemin le plus facile pour le baseball organisé est de sortir de l’enclos des releveurs. Il est difficile de trouver des releveurs qui lancent fort, mais aussi beaucoup de prises. Je peux, alors j’espère que cela se traduira par du succès.”

Nous avons parlé un peu des avantages d’être un partant et de savoir quel jour vous allez lancer, mais il semblait vraiment apprécier l’aspect compétitif d’être un releveur de fin de match, d’autant plus qu’il avait eu un avant-goût un an plus tôt avec Lexington.

“J’ai aimé la pression, je m’épanouis avec de la compétition, cela me fait atteindre un autre niveau. J’ai dit aux Grizzlies que je ferais tout ce qu’ils voulaient, mais je leur ai aussi dit que s’ils voulaient que j’obtienne les trois derniers retraits d’un match, je leur ai garanti que j’étais l’homme pour le faire… Je suis très compétitif! “

Sachant qu’il était ouvert aux deux rôles de lanceur, je me suis demandé quel genre d’ajustements à son arsenal il estimait devoir faire pour être efficace.

“J’ai une balle rapide (92–98 mph), une courbe (74–80), une balle glissante (85–88) et un changement de vitesse (82–84). Je pense vraiment que ce sont tous lancers qui excellent quand je me sens bien, mais j’ai vraiment travaillé à les lancer tous pour des prises quand j’en ai besoin. Un changement de vitesse ou une courbe dans un compte 3–2, s’il y a des situations comme celle-là. Mais je lance fort donc je défie les gars. J’ai vraiment regardé beaucoup de baseball depuis les camps printaniers et j’ai vérifié le séquençage des lancers afin de changer le niveau des yeux du frappeur. Je lance aussi maintenant des changements de vitesses aux frappeurs droitiers, quelque chose que je vois plus cette année. En tant que releveur, si je viens pour une manche, j’attaquerai avec une balle glissante et une balle rapide et peut-être une courbe pour mélanger les choses.”

Comme dernière question, j’étais intéressé par son point de vue sur le fait d’être maintenant dans une équipe indépendante après avoir vécu l’envers de la situation en tant qu’espoir convoité et avoir joué au baseball affilié.

“Je m’attends à ce que ce soit extrêmement compétitif, surtout avec tant de gars qui sont libérés en ce moment. Je sais que la compétition ressemble à du A — A +, donc pour moi, c’est parfait pour reprendre le cours des choses. J’ai vraiment juste besoin de lancer et de réussir.”