Interview/Entrevue: McNorton wants to return and retire as an Aigle / McNorton veut revenir et prendre sa retraite avec les Aigles
(texte en français plus bas)
I hate it for the fans of TR. Those are my people.
That’s how our text exchange began, yesterday, when I reached out to Kevin McNorton, now a member of the Washington Wild Things after the trade that brought him from the Trois-Rivières Aigles.
If you think the fans are affected by all that’s happening in Canada with COVID, the border being closed and the inability to see live events, we must not forget that the players are the ones being pushed around and dealt an unlucky blow. I was interested in how he had learned the news and what’s involved in a situation like this.
“Every couple of weeks I would text Matt (Matthew Rusch, the Aigles’ manager) to ask what was happening and as of two months ago, everything was a go. Then it all went down with things happening in Ontario and I read what you wrote (on the Frontier League Journal) about there being an announcement in a week. So he called me on Saturday and he said that it was just announced that there would be no season in TR (Trois-Rivieres). It hit me just like it hit you. There was no option on the table; there won’t be baseball in 2021 for the Aigles.”
Non-Canadian players from the Aigles and Ottawa Titans were to be made available in a dispersal draft this Thursday, unless a trade was made and in the case of Trois-Rivières, the Washington Wild Things had already sent OF Steve Brown to the Aigles in late January for two players to be named later.
“I had already talked to Tony (Wild Things’ GM) before signing with TR in the offseason, so Matt told me that he could send me there to complete the trade. Well, I had no other option! At that point I didn’t even know about the dispersal draft, it all happened within 10 minutes. So I was like, alright, I’m down, I was already familiar with the manager and the GM.”
The trade also involved catcher Joe DeLuca, so I asked him if that was a case of him being his personal catcher or if I was way beside the point.
“Actually, I really do like Joe, we were locker-mate in TR, right next to each other. I do enjoy him catching me, we had some really good games, but honestly I had no idea he was part of that trade, so when I saw it it took me by surprise.”
With McNorton coming on board, the Wild Things’ rotation is starting to look very good and balanced, putting righties Michael Austin / Kevin McNorton and southpaws Tommy Shirley / McKenzie Mills on the mound to start the season, as far as I know from the roster currently available. That being said, the 6'6 pitching machine is an imposing presence on the mound, so maybe he could be used as a reliever, as he was for the most his carrer in pro ball?
“I’m always that guy that wants the ball, you can ask T.J. Stanton (former Aigles manager, now the Boulders’), I played for him for three years in TR. I always said yes to everything, I want that ball in my hand. At the same time, I do enjoy being a starter, it’s more scheduled, your rest time, you can study, so that’s good. As a reliever, it’s also more taxing on your body, because there’s no saying you won’t be pitching two days in a row”.
For the Washington fans who might not be familiar with the Alabama native, McNorton won’t blow you away with a large number of Ks, but he will command his pitches and control the strike zone, putting his defence on notice that they’ll be called upon to record outs. That’s been his modus operandi through all his career and it’s been a success in independent baseball: 3.78 ERA, 6.5 K/9, 1.9 BB/9 and 0.7 HR/9 in close to 400 innings pitched. What kind of arsenal does he attack hitters with?
“I pitch to contact with movement; two and four seam fastball, slider, cutter and a changeup. No special pitches. I usually throw in the upper 80’s with my fastball, but on good days I can get it higher that that. I like to go deep into games and give my team a chance to win.”
McNorton majored in Mathematics at the University of Tampa, but even with that background, which we’ll talk about in a bit, he has not yet been involved with the technological turn that baseball has seen in recent years, especially with pitchers being able to adjust and evaluate their pitches using machines like Rapsodo.
“I haven’t worked on it very much, but I have a friend in Virginia who has a pitching facility, Pitcher’s Edge, and they have a Rapsodo. My pitches aren’t traditional, so it’s harder to read the numbers because the axis on my ball is not true, but more to the side, so the numbers are skewed off and confusing. I’m also more of a 3/4 — sidearm guy. I do understand the spin rates, perceived velocity and all those things, but I haven’t trained on those machines very much.”
Being a stats guy with an old school approach, I thought I could maybe talk baseball stats with him, being that he majored in Mathematics, but his answer was not what I expected.
“I mean, I do enjoy math, but to be honest, I went to one of the best baseball school in the country, so I was mostly majoring in baseball and I got a degree while I was there. I also enjoyed more doing math problems than writing papers, so there you have it.”
When it comes to talking about Trois-Rivières, it becomes clear that the city has made quite an impression on him.
“It is so different from where I’m from. We take the weather and sports for granted, but you guys have THREE months of good weather each year. The fans come to the game, they’re passionate, they learn everything about me. Listen… I remember one time I had a guy in a gym come to me while I was working out after a start, and he was telling me things about myself that I barely remembered! How does he know these things? Well, he had read and watch all the interviews and videos on the net and learned about me. I’ve never met people like this. We don’t even speak the same language and they want to know all there is about me. That fires me up!”
He then said the coolest thing about their attitude toward his performance and what makes us different from the American fan:
“Sometimes, when you’re coming off the mound after a start, I’ve never been one to take my hat off and wave it to the fans. Down here in the U.S. it’s called showboating or whatever. But even after a seemingly okay start in TR, those people are out of their seat, clapping for me. Bob McDuff had talked to me about those cultural differences. There’s a picture of me coming off the mound with my hat off and it’s such a powerful moment.”
When it comes to the future, the Aigles fans will be happy to know that McNorton would love to retire as a Trois-Rivieres Aigles. The other good news is that, according to the reports I’ve read, the Aigles get to keep the rights to their players for 2022, so that means that the right-handed pitcher could make a return to the Mauricie region.
“To be honest, I had no idea until I read what you wrote on the site, so if that’s the case, that’s pretty cool. However, I don’t know if I’ll be playing in 2022 because my body is getting a little stiffer, it’s a bit harder to keep going. But if I’m about to retire, I want to retire in TR. I thought 2020 was gonna be my last season. Then it got pushed off and I thought 2021 was going to be it, but then this thing happen. If anything, I would wear a Aigles jersey and play in Washington if I had my way. This season is not just for me, it’s for the people in Trois-Rivières. They’ll be in my heart every step of the way.”
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Je hais ça pour les amateurs de TR. Ils sont mon monde.
C’est ainsi que notre échange de textos a débuté, hier, lorsque j’ai contacté Kevin McNorton, maintenant membre des Wild Things de Washington après l’échange qui l’a amené des Aigles de Trois-Rivières.
Si vous pensez que les fans sont affectés par tout ce qui se passe au Canada avec la crise de la COVID, la frontière fermée et l’incapacité de voir des événements en personne, il ne faut pas oublier que ce sont les joueurs qui sont bousculés et qui sont portés un coup malchanceux. Je m’intéressais donc à la façon dont il avait appris la nouvelle et à ce qu’impliquait une situation comme celle-ci.
«Toutes les deux semaines, j’envoyais un texto à Matt (Matthew Rusch, le gérant des Aigles) pour lui demander ce qui se passait et il y a deux mois, tout était parfait. Ensuite, tout a changé rapidement avec la situation en Ontario et j’ai lu ce que vous a écrit (dans le Journal de la Frontier League) à propos d’une annonce à venir dans une semaine. Il m’a donc appelé samedi dernier et m’a dit qu’on venait d’annoncer qu’il n’y aurait pas de saison à TR (Trois-Rivières) et ça m’a frappé tout autant que vous. Il n’y avait pas d’option sur la table; il n’y aura pas de baseball en 2021 pour les Aigles.”
Des joueurs non canadiens des Aigles et des Titans d’Ottawa devaient être mis à la disposition des 13 clubs américains dans un repêchage de dispersion ce jeudi, à moins qu’un échange n’ait été effectué et dans le cas de Trois-Rivières, les Wild Things de Washington avaient déjà envoyé le voltigeur Steve Brown aux Aigles à la fin fin janvier en échange de deux joueurs à nommer plus tard.
«J’avais déjà parlé à Tony (le directeur général des Wild Things) avant de signer avec TR pendant la saison morte, alors Matt m’a dit qu’il pouvait m’envoyer là-bas pour terminer l’échange. Eh bien, je n’avais pas d’autre option! À ce moment-là, je ne savais même pas encore à propos du repêchage, tout s’est passé en 10 minutes. Donc, je me suis dit, d’accord, je connaissais déjà le gérant et le directeur général.”
L’échange impliquait également le receveur Joe DeLuca, alors je lui ai demandé si c’était une situation où il était son receveur personnel.
“En fait, j’aime vraiment Joe, nous avions nos casiers de chambre des joueurs un à côté de l’autre à TR. J’apprécie beaucoup qu’il soit mon receveur, nous avons eu de très bons matchs, mais honnêtement, je n’avais aucune idée qu’il faisait partie de cet échange, alors quand je l’ai vu, cela m’a pris par surprise. “
Avec l’arrivée de McNorton, la rotation des Wild Things commence à être très bonne et équilibrée, proposant les droitiers Michael Austin / Kevin McNorton et les gauchers Tommy Shirley / McKenzie Mills sur le monticule pour commencer la saison, si je me fie à l’alignement qui est actuellement disponible. Cela étant dit, le lanceur de 6 pieds 6pouces est une présence imposante sur le monticule, alors peut-être qu’il pourrait être utilisé comme releveur, comme il l’a été pour la majorité de sa carrière dans le baseball professionnel?
“Je suis toujours ce gars qui veut la balle, vous pouvez demander à T.J. Stanton (ancien gérant des Aigles, maintenant avec les Boulders), j’ai joué pour lui pendant trois ans à TR. J’ai toujours dit oui à tout, je veux cette balle dans ma main. En même temps, j’aime être un partant, c’est plus programmé, votre temps de repos, votre étude des joueurs adverses, alors c’est bien. En tant que releveur, c’est aussi plus éprouvant pour votre corps, car on ne peut pas dire que vous ne lancerez pas deux jours de suite.”
Pour les fans de Washington qui ne connaissent peut-être pas le natif de l’Alabama, McNorton ne vous épatera pas avec un grand nombre de K, mais il commandera ses lancers et contrôlera la zone des prises, avertissant sa défense qu’ils seront appelés à faire des jeux pour accumuler les retraits. Cela a été son modus operandi tout au long de sa carrière et il a eu du succès dans le baseball indépendant: 3.78 MPM, 6.5 RAB/9, 1.9 BB/9 et 0.7 CC/9 en près de 400 manches lancées. Avec quel type d’arsenal attaque-t-il les frappeurs?
“Je lance pour qu’il y ait contact; une balle rapide à deux et quatre coutures (two-seam et four-seam), une balle glissante, une “cutter” et un changement de vitesse. Pas de lancers spéciaux. Je suis généralement dans les environs de 86 à 89 mph pour ma balle rapide, mais les bons jours, je peux atteindre plus haut que ça. J’aime bien me rendre loin dans les matchs et donner à mon équipe une chance de gagner.”
McNorton a gradué en Mathématique à l’Université de Tampa, mais même avec cette formation, dont nous parlerons dans un instant, il n’a pas encore été impliqué dans le virage technologique que le baseball a connu ces dernières années, en particulier avec les lanceurs capables d’ajuster et évaluer leurs lancers à l’aide de machines comme Rapsodo.
“Je n’ai pas beaucoup travaillé avec ça, mais j’ai un ami en Virginie qui a une installation, Pitcher’s Edge, et ils ont un Rapsodo. Mes lancers ne sont pas traditionnels, il est donc plus difficile de lire les chiffres et les interpréter parce que l’axe sur ma balle n’est habituel, mais plus sur le côté, donc les chiffres sont biaisés et déroutants. J’ai aussi une motion trois-quart / de côté. Je comprends les taux de rotation, la vitesse perçue et toutes ces choses, mais je ne me suis pas beaucoup entraîné sur ces machines.”
Étant un gars de statistiques avec une approche de la vieille école, je pensais que je pourrais peut-être parler de statistiques de baseball avec lui, étant donné qu’il était spécialisé en mathématiques, mais sa réponse n’a pas été ce à quoi je m’attendais.
«Je veux dire, j’aime les mathématiques, mais pour être honnête, je suis allé dans l’une des meilleures écoles de baseball du pays, donc je me spécialisais principalement en baseball et j’ai obtenu un diplôme pendant que j’étais là-bas. J’ai aussi aimé faire des mathématiques, car je ne voulais pas faire de longues rédactions, alors voilà.”
Lorsqu’il s’agit de parler de Trois-Rivières, il devient clair que la ville lui a fait une bonne impression et qu’il l’a tatoué sur le coeur.
“C’est tellement différent d’où je viens. Nous prenons la météo et les sports pour acquis, mais vous avez TROIS mois de beau temps chaque année. Les fans viennent au match, ils sont passionnés, ils apprennent tout sur moi . Écoute… Je me souviens une fois où un gars dans un gym est venu me voir pendant que je m’entraînais après un départ au stade, et il me disait des choses sur moi dont je me souvenais à peine! Comment sait-il ces choses? Eh bien, il avait lu et regarder toutes les entrevues et vidéos sur le net et a appris tout sur moi. Je n’ai jamais rencontré de gens comme ça. Nous ne parlons même pas la même langue et ils veulent savoir tout ce qu’il y a à savoir sur mon cas.”
Il a ensuite dit la chose la plus cool à propos de leur attitude envers ses performances et ce qui nous différencie du fan américain typique.
“Parfois, quand vous sortez du monticule après un départ, je n’ai jamais été du genre à enlever ma casquette et à faire signe aux fans. Ici aux États-Unis, ça s’appelle du “showboating” ou autre chose. Mais ici même après une apparition moyenne sur le monticule, ces gens sont hors de leur siège et applaudissent pour moi. Bob McDuff m’avait parlé de ces différences culturelles. Il y a une photo de moi sortant du monticule avec ma casquette vers les fans dans les gradins et c’est un moment tellement puissant.”
En ce qui concerne l’avenir, les partisans des Aigles seront heureux de savoir que McNorton aimerait prendre sa retraite en tant qu’Aigles de Trois-Rivières. L’autre bonne nouvelle est que, selon les reportages que j’ai lu, les Aigles peuvent conserver les droits de leurs joueurs pour 2022, ce qui signifie que le lanceur droitier pourrait faire un retour en Mauricie.
“Pour être honnête, je n’avais aucune idée avant de lire ce que vous avez écrit sur le site, donc si c’est le cas, c’est plutôt cool. Cependant, je ne sais pas si je jouerai en 2022 parce que mon corps est de plus en plus rigide, c’est un peu plus difficile de continuer. Mais si je suis sur le point de prendre ma retraite, je veux prendre ma retraite à TR. Je pensais que 2020 allait être ma dernière saison. Ensuite, elle a été repoussée et je pensais que 2021 allait être la bonne, mais la crise nous a encore joué des tours. Si ce n’était que de moi, je porterais un uniforme des Aigles et jouerais à Washington. Cette saison, ce n’est pas seulement pour moi, c’est pour les gens de Trois-Rivières. Ils seront dans mon cœur à chaque étape du parcours.”
