Interview / Entrevue: Simon Laliberté — Trois-Rivières Aigles GM / DG

(texte en français plus bas)

With the Can-Am League now a thing of the past and the Frontier League taking its place as a larger entity in the baseball independent world, the Trois-Rivières Aigles will look to be a strong contender in the Atlantic Division of the Can-Am Conference. The Frontier League Journal made a call to their GM, Simon Laliberté, who was very generous with his time and answered all our questions. We sincerely thank him for his time.

Later this week, you’ll be able to read my discussion with the Quebec City Capitales GM, Charles Demers.

Simon, you started with the Aigles organization several years ago (with a short break to work with the Cataractes de Shawinigan from 2018 to 2020), you have evolved with them and the organization seems to have a focus on promoting from the inside, just like with Étienne Rivard, recently hired as Business Development Coordinator. Is this a practice that you are trying to continue while you are now GM?

Exactly, I have been there for several years already and the Aigles are, of course, a baseball team but also a platform to grow this sport in the region, and an organization to train people in administrative offices, such as Louis-Philippe Carbonneau, for example, who started with us and is now with the Victoriaville Tigres in a senior position.

In Étienne’s case, he is the perfect candidate to be with us 365 days a year and understand the “business” side of the Aigles. During the season, when he’s a crowd animator, it gives him another perspective on the organization and the need to put on a good show for the crowd.

After having held several positions in the organization, including as radio announcer for a few years, how do you now perceive the role of General Manager if we compare to the image you had of it when you could analyze it from the outside?

With René Martin, the President of the club, who really trusts us to fulfill our respective tasks and with my experience within the Aigles (I have been with them since I was 19 years old), this background allows me to take the best possible decisions, because I know all the aspects after having analyzed them over the years. It makes my daily tasks a lot easier.

There is of course additional work, such as helping manager Matthew Rusch to find quality players or at least discussing with him about the best possible decisions for the product on the field. Behind the scenes, on the administrative side, being a small team of 3–4 who are together 365 days a year, I already knew the issues and I knew what I was getting myself into. When the Aigles made me the offer to come back to work for them, it was easy for me to accept.

The survival of the Aigles in independent baseball has been a frequent topic of discussion in recent years and the club has made no secret of its desire to see the business community get more involved in keeping this flagship in the region. Considering this and the uncertainty the COVID-19 crisis imposes, what is the club’s current financial situation?

Honestly, it’s going really well. I have the numbers in front of me and we are heading towards a record year in corporate sales. By corporate sales I am talking about partnerships with companies and not tickets sold. We are received with a very positive attitude, both with long-term partners who were not able to help us in 2020 (season canceled), but also with new partners who really want baseball to flourish in Trois-Rivières.

In each of these agreements, there are also clauses which protect the partner if the season should be further postponed or some other event (such as a limited number of fans allocated in the stadium, a reduction in the number of games presented, etc.).

With the merger of the Can-Am League with the Frontier League, the new entity offers a geographical footprint which brings logistical challenges in terms of player travel, and therefore additional costs for the team. Does this new aspect scare you financially?

I would say no because the way the league is divided is just different from the Can-Am League, where there were no divisions for 6, 7 or 8 teams. In the case of the Frontier League, the whole thing is well balanced with two Conferences (“Can-Am” and “Midwestern”) and four Divisions, ours being “Atlantic” with the Quebec City Capitales, the New York Boulders (Rockland) and the new team, the Tri-City ValleyCats. In terms of transport, therefore, teams are still accessible.

In the case of the teams that are in the state of Illinois, we only do one trip in August where, yes, there will be a 15 hour bus trip and will stay in that region several days. With this limited number of trips in these remote areas, there is less of a need to think about those long bus or plane trips.

Is the plane an option that has been considered for 2021?

For the moment, no decision has been made, as we are still awaiting the government’s decisions and the pandemic restrictions. We also want to see the sequence of events and series before and after these long trips, so the option of the plane is still on the table, but nothing concrete yet to announce.

Being geographically closer to you and an ideal rival for the fans because of the ties between them, wouldn’t it have been better to have the Ottawa Titans in the same division? Has the league consulted you on this?

I believe that they have quite simply fostered the rivalries that already exist, like of course Quebec and Trois-Rivières. I guess NY wanted to be with Tri-city because they’re geographically close to each other, so with us and the Capitales it all made sense for our division. I must note that we are still going to play the same games against the Titans as against the other teams in our conference, so it’s really in the standings that we can see a difference. The playoffs will be open to the first of each division, so we could easily see an Aigles-Ottawa or Capitales-Ottawa semi-final, which would give us good baseball and create a possible rivalry in the long term.

The Frontier League offers eligibility rules for players that are different from the Can-Am (including only three players with “Veteran” status and a minimum of ten “Rookies” per team). What do you think of these new rules which see some long-standing players (and appreciated by the fans) not being eligible for a return?

Certainly, for manager Matthew Rusch, it’s a new reality, but one that he can handle without too much difficulty, having been in professional baseball for so long. It gives the opportunity to more young players, including Quebecers, Canadians and abroad to be seen in a professional league. It is the mission of the Frontier League to give these players a platform and to catch the eye of scouts in major league organizations.

The rearrangement of the minor leagues over the past few months will create a lot of opportunities for independent baseball teams with an influx of quality players who have no teams to play for. How do the Aigles approach this new reality of professional baseball?

We certainly see that positively, because in the Can-Am League, we saw these young players and we were interested, but we hesitated to trust them because we knew that if the other teams in our league were not going in that direction and were hiring a majority of experienced players (which was allowed in the rules), we ended up being potentially below in the talent level. Now the rules are clear and we can take chances with these new players available. It creates great opportunities for the teams and for the players.

With all your connections in the world of baseball, how is the recruitment of players going? Are you usually the party that approaches the players or do they usually take the first steps?

There are so many baseball players on the planet that every day we receive emails from players offering us their service and Matthew analyzes all of this with a fine-tooth comb using videos and statistics. He also has his own network which grows from year to year, because we must not forget that he has reached the AAA level in affiliate baseball, so we are talking about several people (players, players’ agents, coaches, scouts, etc.) who can help him now and in the future.

One of the roles of the Aigles is to provide a platform for a player to perform well and get noticed by a major league club in order to advance his career. When one of these teams calls, do you sell the contract in order to get something in return?

Yes, indeed, it is the objective to promote our players and give them this opportunity. This is even what we tell them when we try to have them with us, to convince them that we are the right organization to promote them. I can’t reveal the value of these financial exchanges, but it is indeed common practice and our primary mandate to win a championship for the fans and provide the players with a place where they can put their talent for all to see.

Exactly, how many players do you have in affiliate baseball?

I have ten in mind, but not the exact number without checking …

I’m going to round up to 110 in the text to make you look good, okay with you?

ha ha ha ha ha ok good!

At the product level on the field, you managed to sign Steve Brown, Juan Kelly and Kevin McNorton. You also added some interesting young players and already have a good balance in the lineup. With the addition of Matthew Rusch as manager, that gives you a very good core for the 2021 season. If you had a wish list to fulfill, what additional players would you be able to get?

We would very much like an experienced 3B player, it is one of Matthew’s focus and the bullpen is also an aspect that we would like to strengthen, especially with experienced players. With major league camps coming to a close, teams will have some decisions to make and that’s when it gets interesting for us in the coming weeks. The window of opportunity is in April, so fans need to understand that there is logic behind some of our decisions so far and that the roster is not yet finalized.

Technology is now taking a big place in baseball. Have the Aigles started to integrate certain machines or systems to align with the current trend?

At the stadium, other than the pitching speed radar, we have the giant screen video which allows us to entertain the crowd, but also collect the video highlights in order to present them to people in the baseball community who would like to see the performance of a particular player. We also have a new three-year agreement with Baseball 360 (Trois-Rivières) which allows players to have access to HitTrax and Rapsodo technologies.

In terms of video broadcasting, what is the Frontier League’s strategy for the 2021 season?

Discussions on this are wrapping up on a centralized platform for fans to see their team and a tour of the action in other stadiums. The league didn’t have that kind of technology in the past, but Can-Am did, but in a more individual way. So, yes, we should be able to offer a quality product this summer.

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Avec la Ligue Can-Am maintenant chose du passé et la Frontier League prenant sa place en tant qu’entité plus grande dans le monde du baseball indépendant, les Aigles de Trois-Rivières tenteront de faire leur place comme un concurrent sérieux dans la division Atlantique de la Conférence Can-Am. Le Journal de la Frontier League a appelé leur directeur général, Simon Laliberté, en poste depuis décembre 2020, qui a été très généreux de son temps et a répondu à toutes nos questions. Nous le remercions sincèrement pour son temps.

Plus tard cette semaine, vous pourrez lire ma discussion avec le directeur général des Capitales de Québec, Charles Demers.

Simon, vous avez débuté avec l’organisation des Aigles il y a plusieurs années (avec un court départ pour travailler avec les Cataractes de Shawinigan de 2018 à 2020), vous avez évolué avec eux et l’organisation semble se donner un devoir de promouvoir de l’intérieur, tout comme avec Étienne Rivard, récemment embauché au poste de Coordonateur du Développement des Affaires. Est-ce une pratique que vous tentez de poursuivre alors que vous êtes maintenant DG ?

Exactement, moi je suis là depuis déjà plusieurs années et les Aigles c’est bien sûr du baseball et une plateforme pour faire grandir ce sport dans la région, mais aussi une organisation pour former des personnes dans les bureaux administratifs, comme par exemple Louis-Philippe Carbonneau qui a commencé avec nous et est maintenant avec les Tigres de Victoriaville dans un poste principal.

Dans le cas d’Étienne, il est le candidat parfait pour être avec nous 365 jours par année et comprendre le côté “affaires” des Aigles. Durant la saison, quand il est animateur de foule, ça lui donne une autre perspective sur l’organisation et le besoin de donner un spectacle à la foule.

Après avoir occupé plusieurs postes dans l’organisation, dont annonceur à la radio pendant quelques années, comment perçois-tu maintenant le rôle de Directeur-Gérant si on compare à l’image que tu en avais lorsque tu pouvais l’analyser de l’extérieur?

Avec René Martin, le Président du club, qui nous fait vraiment confiance pour remplir nos tâches respectives et avec mon expérience au sein des Aigles (je suis avec eux depuis que j’ai 19 ans), ce bagage là me permet de prendre les meilleures décisions possibles, car je connais tous les aspects après les avoir analyser au courant des années. Ça facilite beaucoup ma tâche au quotidien.

Il y a bien sûr du travail qui s’ajoute, tel qu’aider le gérant Matthew Rusch à trouver des joueurs de qualité ou du moins discuter avec lui des meilleurs décisions possibles pour le produit sur le terrain, mais l’envers du décor, donc le côté administratif, en étant une petite équipe de 3–4 qui sont ensemble 365 jours par année, je connaissais déjà les enjeux et je savais dans quoi je m’embarquais. Quand les Aigles m’ont fait l’offre de revenir travailler pour eux, ça a donc été facile pour moi d’accepter.

La survie des Aigles dans le baseball indépendant a été un sujet abordé fréquemment dans les dernières années et le club n’avait pas caché son désir de voir le milieu des affaires s’impliquer pour garder ce fleuron dans la communauté. Considérant ceci et l’incertitude qu’impose la crise du COVID-19, quel est la situation financière actuelle du club?

Honnêtement, ça se passe super bien. J’ai justement les chiffres devant moi et on se dirige vers une année record de vente corporative. Par vente corporative je parle de partenariats avec des entreprises et non de billets vendus. On nous reçoit avec une attitude très positive, autant auprès de partenaires de longues dates qui n’avais pas été en état de nous aider en 2020 (saison annulée), mais également de nouveaux partenaires qui veulent réellement que le baseball fleurisse à Trois-Rivières.

Dans chacune de ces ententes, il y a aussi des clauses qui protègent le partenaire si la saison devait être encore repoussée ou quelque autre évènement (comme un nombre limité de partisans alloués dans le stade, une réduction du nombre matchs présentés, etc).

Avec la fusion de la Can-Am League avec la Frontier League, la nouvelle entité offre une empreinte géographique qui amène des défis de logistique au niveau du transport des joueurs, donc des coûts supplémentaires pour l’équipe. Est-ce que ce nouvel aspect vous fait peur au niveau financier?

Je dirais non parce que la manière que la ligue est divisée est justement différente de la Can-Am, où il n’y avait pas divisions pour 6, 7 ou 8 équipes. Dans le cas de la Frontier League, le tout est bien équilibré avec deux Conférences (“Can-Am” et “Midwestern”) et quatre Divisions, la nôtre étant “Atlantique” avec les Capitales de Québec, les Boulders de New York (Rockland) et la nouvelle équipe, les ValleyCats de Tri-City. Au niveau du transport ce sont donc des équipes qui sont tout de même accessibles.

Dans le cas des équipes qui sont dans plus vers l’État de l’Illinois, nous ne faisons qu’un voyage en août où, oui, il y aura un voyage d’autobus d’une quinzaine d’heures et resterons dans cette région plusieurs jours. Avec ce nombre limité de séries dans ces régions plus éloignées, il y a donc moins besoin de penser à ces longs voyages de bus ou d’avions.

Est-ce que l’avion est une option qui a été envisagée pour 2021?

Pour le moment, aucune décision n’a été prise, car on attend encore la suite des choses avec le gouvernement et les restrictions de pandémie. On veut aussi voir la séquence des évènements et des séries avant et après ces longs voyages, donc l’option de l’avion est encore sur la table, mais rien de concret encore à annoncer.

Étant géographiquement plus près de vous et un rival idéal pour les partisans en raison des liens qui les unissent, n’aurait-il pas été préférable d’avoir les Titans d’Ottawa dans la même division? Est-ce que la ligue vous a consulté à ce sujet?

Je crois qu’ils ont tout simplement favoriser les rivalités qui existent déjà, comme bien sûr Québec et Trois-Rivières. Je présume que NY voulait être avec Tri-city car ils sont rapprochés l’un de l’autre géographiquement, alors avec nous et les Capitales tout ça devenait logique pour notre division. Je dois noté qu’on va quand même jouer le même de matchs contre les Titans que contre les autres équipes de notre conférence, alors c’est vraiment au niveau du classement qu’on peut voir une différence. Les séries éliminatoires seront accessibles au premier de chaque division, donc on pourrait facilement voir une demi-finale Aigles-Ottawa ou Capitale-Ottawa, ce qui nous donnerait du bon baseball et créerait une possible rivalité.

La Frontier League offre des règles d’admissibilité pour les joueurs qui sont différentes de la Can-Am (entre autres, trois joueurs au statut “Vétéran” seulement et un minimum de dix “Recrues” par équipe). Que penses-tu de ces nouvelles règles qui voient certains joueurs de longues dates (et apprécier des partisans) ne pas être admissibles à un retour?

C’est certain que pour le gérant Matthew Rusch c’est une nouvelle réalité, mais une qu’il peut manoeuvrer sans trop de difficultés, car il est dans le baseball professionnel depuis si longtemps. Ça donne l’opportunité à plus de jeunes joueurs, incluant des québécois, des canadiens et de l’étranger de se faire voir dans une ligue professionnelle. C’est la mission de la Frontier League de donner à ces joueurs une plateforme et attirer l’oeil des recruteurs des organisations du baseball majeur.

Le réarrangement des ligues mineures au cours des derniers mois va créer beaucoup d’opportunités pour les équipes de baseball indépendant avec un afflux de joueurs de qualité qui n’ont plus d’équipes où se faire valoir. Comment les Aigles approchent cette nouvelle réalité du baseball professionnel?

C’est certain qu’on voit ça d’un bon oeil, car dans la Can-Am League, on voyait ces jeunes joueurs et on était intéressés, mais on hésitait à leur faire confiance parce qu’on savait que si les autres équipes de notre ligue n’allaient pas dans ce sens là et embauchaient une majorité de joueurs d’expérience (ce qui était permis dans les règles), alors on se retrouvait à être potentiellement inférieurs au niveau talent. Maintenant, les règles sont claires et on peut prendre des chances avec ces nouveaux joueurs disponibles. Ça crée de très belles opportunités pour les équipes et pour les joueurs.

Avec toutes vos connections dans l’univers du baseball, comment se passe le recrutement de joueurs? Est-ce que vous êtes habituellement le parti qui approche les joueurs ou est-ce que ceux-ci font habituellement les premiers pas?

Il y a tellement de joueurs de baseball sur la planète que chaque jour on reçoit des emails de joueurs pour nous proposer leur service et Matthew analyse tout ça au peigne fin à l’aide de vidéos et statistiques. Il a aussi son propre réseau qui grossit d’année en année, car il ne faut pas oublier qu’il a atteint le niveau AAA dans le baseball affilié, donc on parle de plusieurs personnes (joueurs, agents de joueurs, entraîneurs, dépisteurs, etc) qui peuvent l’aider maintenant et dans le futur.

Un des rôles des Aigles est de donner une plateforme à un joueur pour qu’il soit performant et tombe dans l’oeil d’un club des ligues majeures afin d’avancer le plus loin dans sa carrière. Lorsqu’une de ces équipes appelle, est-ce que vous vendez le contrat afin d’obtenir quelque chose en retour?

Oui, effectivement, c’est l’objectif de promouvoir nos joueurs et leur donner cette oppotunité. C’est même ce qu’on leur dit lorsqu’on tente de les avoir avec nous, donc de les convaincre que nous sommes la bonne organisation pour les mettre en valeur. Je ne peux pas révéler la valeur de ces échanges financiers, mais c’est effectivement pratique courante et notre mandat premier de gagner un championnat pour les fans et offrir aux joueurs un endroit où ils pourront mettre leur talent à la vue de tous.

Justement, combien de joueurs avez-vous dans le baseball affilié?

Par coeur j’ai une dizaine en tête, mais pas le nombre exact sans faire de vérifications…

Je vais arrondir a 110 dans le texte pour vous faire bien paraître, ça te va?

ha ha ha ha ha ok c’est bon!

Au niveau du produit sur le terrain, vous avez réussi à signer Steve Brown, Juan Kelly et Kevin McNorton. Vous avez aussi ajouter de jeunes joueurs intéressants et avez déjà une bonne balance dans l’alignement. Avec en plus Matthew Rusch au poste de gérant, ça vous donne un très bon noyau pour la saison 2021. Si tu avais une liste de souhaits à exaucer, tu serais capable d’obtenir quels éléments supplémentaires?

On aimerait beaucoup un joueur de 3B d’expérience, c’est une des focus de Matthew et la relève est aussi un aspect qu’on aimerait solidifier, surtout au niveau de joueurs d’expérience. Avec les camps du baseball majeur qui tirent à leurs fins, les équipes auront des décision à prendre et c’est à ce moment là que ça devient intéressant pour nous dans les prochaines semaines. La fenêtre d’opportunité est en avril, donc les partisans doivent comprendre qu’il y a une logique derrière certaines de nos décisions et que l’alignement n’est pas encore finalisé.

La technologie prend maintenant une grande place dans le baseball. Est-ce que les Aigles ont commencé à intégrer certaines machines ou systèmes pour s’aligner dans la tendance en cours?

Au stade, autre que le radar de vitesse des lancers, nous avons le vidéo sur écran géant qui nous permet de divertir la foule, mais également de collecter les faits saillants vidéos afin de les présenter aux gens dans le milieu du baseball qui aimeraient voir les performances d’un joueur en particulier. Nous avons une nouvelle entente de trois ans avec Baseball 360 (Trois-Rivières) qui permet aux joueurs d’avoir accès aux technologies HitTrax et Rapsodo.

Au niveau de la diffusion vidéo, quelle est la stratégie de la Frontier League pour la saison 2021?

Les discussions à ce sujet sont sur le point d’achever au sujet d’une plateforme centralisée pour les partisans et faire la tournée des stades. La ligue n’avait pas ce genre de technologie dans le passé, mais la Can-Am, oui, mais de manière plus individuelle. Alors, oui, on devrait pouvoir offrir un produit de qualité dès cet été.