Interview — Kevin Santiago: Hitting Coach / Windy City Thunderbolts

(texte en français plus bas)

Baseball, like all sports, is evolving with the latest trends and technology advances. Hitting has seen a seismic shift in its approach and the terms “exit velocity” and “launch angle” (just to name a few) have become more prevalent in today’s game. Independent ball is not immune from these trends, so players and hitting coaches have to adapt, depending on whole lot of things.

To talk hitting philosophies, mental approach and about the Windy City Thunderbolts hitters (including the newly signed Dakota McFadden, a possible two-way player in 2021), I invited Kevin Santiago (hitting coach of the ‘Bolts) to come and talk with us about these subjects.

As always, the entire discussion is available to you in the video below (and I highly recommend that you take the time), but for those looking for the main talking points of the discussion, I also provide them. Enjoy!

• The Thunderbolts struggled offensively in 2019 after retaining some of their lineup form 2018 and bringing in a new philosophy with a new manager and coaches.
• Kevin was with the Joliet Slammers in 2018 and the team went through a tough beginning of the season, but that situation may have helped build trust between the hitters and the hitting coach, because that struggle made the team look for answers and was receptive to his way of thinking. They found a way to get through it and won the league’s championship!
• He got out of baseball in 2004 and began to work at a “real job”, but he remained passionate about baseball and hitting. In College, in began to understand how his body worked and something clicked, in part because he was also a huge Jim Thome fan and his swing.
• He feels ready and would embrace the opportunity to become a manager, although if you’d asked him in 2018 (considering the Slammers’ beginning to the season), he would have told anyone to just leave him alone with his hitters!
• He is a Certified Biomechanics Specialist. Biomechanics is, put simply, how the body moves. They look at a lot of things, including the kinetic sequence in order to have the hips move first, then the chest and the arms to finish. These days there are no more guessing, since all this can be measured using sensors on the body.
• One thing he learned to accept and apply on the job was that all bodies are different. It may seem obvious, but sometimes your preconceptions on a guy are challenged when you measure the ground force and hips rotation a player has. That way a coach can recommend the best training possible to make the hitter a better version of himself.
• He loves to be in the middle of discussions about old and new school approaches. In 2019 he was able to coach with former big leaguer Scott Spiezio and they had fascinating discussions about back spin on the ball, matching pitch plane, etc.
• Sometimes a word here or there can be very helpful (or not!) to a hitter and he has learned to talk (and listen) to players in a way where they can understand his explanations without being overbearing. From speaking to him a bit in private and then in the interview, Kevin has got to be one of the more approachable / likable guy I’ve met, so there is a sure relation to that and his success with hitters.
• In a way, he becomes a mental skills coach after a while, because the players are human and go through rough up-and-down phases that they have to deal with. We tend to forget that players have personal lives too and it can impact their performances on the field.
• Kevin and manager Brian Smith have a great relation, but on the player recruiting front, he sends everybody directly to the manager. As far communication goes, Brian trusts the input of Kevin and he will also hear the truth if a player is struggling, there is no messing around if the player is struggling and not putting in the work.
• Kevin really wants his guys to battle and they picked up two hitters at the Dispersal Draft, Jack Strunc and Zach Racusin, who can make contact with the ball and offer a great at-bat. That’s on top of being high-character guys and being versatile defensively.
• They just signed a very interesting player, Dakota McFadden. I’ve had great feedbacks on him: he’s got power, plate discipline and can put the bat on the ball. He also can pitch, so that’ll be interesting to see if he can be a two-way player in the Frontier League in 2021.

• I asked Kevin if there was one player who he was maybe a bit higher on this season, for any reason. He mentioned their SS Brynn Martinez, a switch-hitter, who is very detailed about his work offensively and defensively. A sleeper to discover? Catcher Peyton Isaacson, a left-handed batter that was with Joliet in 2019.

For those interested in the Windy City Thunderbolts, I had a great talk with the manager, Brian Smith, and the Assistant General Manager, Bill Walewski. Here it is:

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Le baseball, comme tous les sports, évolue avec les dernières tendances et avancées technologiques. Le monde des frappeurs a vu un changement immense dans son approche et les termes «vitesse de sortie» et «angle de lancement» (pour n’en nommer que quelques-uns) sont devenus plus répandus dans le jeu d’aujourd’hui. Le baseball indépendant n’est pas à l’abri de ces tendances, donc les joueurs et les entraîneurs doivent s’adapter, en fonction de beaucoup de choses.

Pour parler des philosophies de frappe, de l’approche mentale et des frappeurs des Thunderbolts de Windy City (y compris le nouvellement signé Dakota McFadden, un possible joueur qui pourrait frapper et lancer en 2021), j’ai invité Kevin Santiago (entraîneur des frappeurs des ‘Bolts) à venir parler avec nous de ces sujets.

Comme toujours, l’intégralité de la discussion est à votre disposition dans la vidéo ci-dessous (et je vous conseille fortement de la consulter en entier), mais pour ceux qui recherchent les principaux points de discussion de l’entrevue, je les fournis également.

• Les Thunderbolts ont connu des difficultés offensives en 2019 après avoir conservé une partie de leur alignement en 2018 et en introduisant une nouvelle philosophie de frappe avec un nouveau gérant et ses entraîneurs.
• Kevin était avec les Slammers de Joliet en 2018 et l’équipe a traversé un début de saison difficile, mais cette situation a peut-être aidé à instaurer la confiance entre les frappeurs et l’entraîneur des frappeurs, car cette lutte a poussé l’équipe à chercher des solutions et était réceptive à sa façon de penser. Ils ont trouvé un moyen de s’en sortir et ont remporté le championnat de la ligue cette année là!
• Il est sorti du monde du baseball en 2004 et a commencé à oeuvrer dans un «vrai travail», mais il est resté passionné par le baseball. C’est au collège qu’il a commencé à comprendre comment son corps fonctionnait vraiment et quelque chose a cliqué, en partie parce qu’il était aussi un grand fan de Jim Thome et de son élan.
• Il se sent prêt et saisirait l’opportunité de devenir gérant, bien que si vous lui aviez demandé en 2018 (compte tenu du début de saison des Slammers), il aurait dit à n’importe qui de le laisser seul avec ses frappeurs!
• Il est un spécialiste certifié en biomécanique. La biomécanique est, en termes simples, la façon dont le corps et ses articulations bougent. Ça englobe beaucoup de choses, y compris la séquence cinétique pour faire bouger les hanches en premier, puis la poitrine et les bras pour finir. De nos jours, il n’y a plus de devinettes, car tout cela peut être mesuré à l’aide de capteurs sur le corps.
• Une chose qu’il a appris à accepter et à appliquer est que tous les corps sont différents. Cela peut sembler évident, mais parfois vos idées préconçues sur un gars sont remises en question lorsque vous mesurez la force au sol et la rotation des hanches d’un joueur. De cette façon, un entraîneur peut recommander le meilleur entraînement possible pour faire du frappeur une meilleure version de lui-même.
• Il aime être au milieu de discussions sur les approches de l’ancienne et de la nouvelle école. En 2019, il a pu être entraîneur dans la même équipe que l’ancien des ligues majeures, Scott Spiezio, et ils ont eu des discussions fascinantes sur la rotation arrière (back spin) de la balle, harmoniser l’élan avec l’angle de la balle, etc.
• Parfois, un mot ici ou là peut être très utile (ou pas!) pour un frappeur et il a appris à parler (et écouter) les joueurs de manière à ce qu’ils puissent comprendre ses explications sans être envahissant. En lui parlant un peu en privé et lors de l’interview, Kevin est l’un des gars les plus accessibles / sympathiques que j’ai rencontré et il y a assurément une relation avec cela et son succès auprès des frappeurs.
• D’une certaine manière, il devient un coach mental au bout d’un certain temps, car les joueurs sont humains et traversent des phases de hauts et de bas difficiles auxquelles ils doivent faire face. Nous avons tendance à oublier que les joueurs ont aussi une vie personnelle et que cela peut avoir un impact sur leurs performances sur le terrain.
• Kevin et le gérant Brian Smith ont une excellente relation, mais sur le front du recrutement des joueurs, il envoie tout le monde directement au à Brian. En ce qui concerne la communication, Brian fait confiance à l’apport de Kevin et il entendra également la vérité si un joueur est en difficulté, il ne protègera pas un frappeur qui ne fait pas le travail et n’a pas la motivation de s’améliorer.
• Kevin veut vraiment que ses gars se battent lors des présences au bâton et ils ont sélectionné deux frappeurs au Repêchage de Dispersion, Jack Strunc et Zach Racusin, qui peuvent faire contact avec la balle et offrir d’excellente présence au bâton. C’est en plus d’être des gars de caractère et d’être polyvalents sur le plan défensif.
• Ils viennent de signer un joueur très intéressant, Dakota McFadden. J’ai eu de très bons commentaires sur lui: il a de la puissance, de la discipline au marbre et peut mettre la batte sur la balle. Il peut également lancer, alors ce sera intéressant de voir s’il peut être un joueur “Lanceur/Frappeur” dans la Frontier League en 2021.

• J’ai demandé à Kevin s’il y avait un joueur en particulier qui pourrait possiblement atteindre un nouveau plateau cette saison, pour quelque raison que ce soit. Il a mentionné leur AC Brynn Martinez, un frappeur ambidextre, qui est très détaillé dans son travail offensif et défensif. Un frappeur à découvrir? Le receveur Peyton Isaacson, un batteur gaucher qui était avec Joliet en 2019.

Pour ceux qui s’intéressent aux Thunderbolts de Windy City, j’ai eu une excellente conversation avec le gérant, Brian Smith, et le directeur général adjoint, Bill Walewski. La voici: