Interview-Patrick Scalabrini (manager Équipe Québec): El Guerrero del camino

(texte en français plus bas)

The bad news? The following interview is in French and the first half of the talk on video has some streaming issues and for that I take full responsibility. The good news? We agreed on weekly video interviews for the season and I transcribed all the important talking points below.

I love you, too, baseball fans.

Patrick Scalabrini is the manager of Équipe Québec, a team made up of the rosters of the Trois-Rivières Aigles and Quebec City Capitales and in large part by Canadian players. They’ll be on the road until at least July 23rd when the border situation between Canada and the US will dictate if they play their remaining home games on the road or split between Trois-Rivières and Québec.

This strange and somewhat complicated situation was the best alternative considering the COVID situation in Canada. Starting May 28, the Quebec Government will allow up to 2500 persons in the stands, but the border is a federal matter and it is still debatable if it will be reopen by then. Let’s hope it is, since a baseball fiend like me needs his baseball fix.

Let’s hop into that baseball talk.

• The discussion was under the influence of a little amount of alcohol and my choice, “La Fin du Monde” (The End of the World), was in reference to a beer that Dennis Pelfrey very much liked in his visit to Quebec City a few years ago when he was a coach with the Gary SouthShore Railcats of the American Association.

• Patrick and his team are currently in Sauget, IL, just across the river from St-Louis and a few minutes from Busch Stadium, where some players have been to Cardinals games. The COVID restrictions are being lifted over there, so the feeling of being around so many people at the same time is a bit unreal after so many months away from crowds.
• They have played six games so far and all the games have been tight contests, so the level of competition right now is difficult to gauge because so many players are trying to win roster spots.
• The thought of not going through with this season did cross his mind, since he could potentially be gone for five months if the border is not open on July 23rd. In the end, the faith of the career of players he had been trying to recruit for the past two years pushed him to go forward with the season. For a pro ball player, two years without playing would have probably meant the end of their dream (especially Canadian players) and he could not live with that.
• Used to bringing the minimum amount of players to spring training in order to not give false hopes and have to discuss releases with players who don’t make the team (He HATES having these talks and thinks that’s the worst part of his job, by far). This year was different, since he had to have options once in the US for a few months, but also because the Frontier League roster rules dictate that you have to keep a minimum of 10 rookie-status player at all times, so that makes these extra players almost necessary to make some decisions along the way. That turned out to be a good thing, because he’s been pleasantly surprised by some players and that makes their final decisions very difficult.
• A majority of Frontier League ballparks have turf (artificial grass), so players and coaches are prohibited from eating sunflower seeds and metal spikes on the field.
• He is still disappointed (even a bit angry, I think) about not being able to bring his pitching target for batting practice (among other uses). It was a decision made at the last minute while loading the bus in Quebec and was not part of the decision. He acknowledges that he is not the best for throwing batting practice, so he surrounds himself with people who are better at this part of the job.
• He surrounds himself with talented people who have a good / big personnalities (Gift Ngoepe, Pierre Arsenault and Pierre-Luc Laforest, for example) and a lot to offer to players, but he doesn’t feel his leadership is threatened in any way, since he sees them as a plus value to the team and helps it to win in the end. He doesn’t see them as being over or under him in the grand scheme of things, but rather at the same level and all pushing for the same goal.
• The living conditions for a travel team like Équipe Québec are not always easy and, so far, the group is acting as a unit. That being said, where they are right now in East St-Louis offers a somewhat rough environment where you can’t go everywhere and…. watch your back…. You can’t come back on foot to the hotel when it’s dark. Know what I mean? There was also a very clear discussion before going away from Quebec that everyone had to be positive and trying to resolve problems instead of being the problem.
• The roster rules bring to the team a younger core of players who might thrive in these conditions, the reasoning being that they are eager to play and show what they can do and not focus on the comfort they should have. An interesting point made by Patrick.
• The minimum of 10 rookies and maximum of 10 experience players on the roster is very interesting aspect of the Frontier League, but also a dividing issue. Patrick likes that format, because it gives a second chance to deserving players and may reduce the number of players on a roster who may not have the same fire for baseball, but still want to live the experience. The fans will be able to see players who are giving the maximum effort for the right reasons. In fact, he is the perfect example of a guy who was given a chance to play in pro ball by the Capitales BECAUSE the Northern League (the entity at the time, 2001–02) required a low minimum of rookies on the roster, so he can perfectly relate to that rule being very important for a portion of pro baseball players out there.
• The rotation has long been a concern for the manager, but things are looking up with a big announcement coming soon and Austin Hutchison coming in after a big trade with the Boulders. What could have been a weakness for the team is suddenly looking way better with recent transactions and ongoing talks behind the scenes. The Australian Mitch Neunborn is a very good prospect for the team, but his participation in the Olympics, it is very likely that he’ll miss a lot of the Frontier League season, so they really have to consider other options.
• RH reliever Lachlan Fontaine is “the glue” in the clubhouse, he is very appreciated by everybody and Patrick even sees him as a potential coach with him on the team. He is also arguably the most-improved pitcher from the 2019 season after his passage at the now-famous Driveline pitching facility. He completely dominates the competition so far, making him a potential high-upside weapon out of the bullpen.
• Another pleasant surprise is Eric Hegadoren, a 6'11" Canadian pitcher that doesn’t have a long baseball resume, but he is athletic, throws strikes and opposing batters even rave about his size and stuff.
• Everybody should be aware or at least follow what will happen with Jack “The Spy” Barrie, a 6'4" Australian character who destroys the ball and will mainly play the outfield. He is imposing, lovable and a former Twins farmhand. Another player that’s been opening eyes is outfielder Jonathan Lacroix, who made a great diving catch in Monday’s game. He’s been reaching base at .600 clip and really plays great defence.
• Good news for the fans: OF Jhalan Jackson is doing very well and will be with the team at the beginning of June! He is their best player, so that presence in the lineup is very important for their success. Patrick jokes that he is their Andre Dawson, meaning he does everything well.
• He has never shied away from declaring his desire to have as much Quebec-born players, but he is also honest in saying that he doesn’t do any favors to those players: you need to perform and show that you really want to improve.
• OF Dan Tofteland was selected in this year’s Frontier League draft and his Baseball-Reference page shows a 6'2", 190 lbs frame. The real numbers? 6'4", 260 lbs!! That’s even considering that he LOST weight after ongoing a football-like training. You’d think he is massive and not athletic…. nope. Patrick raves about him and will even be their starting third baseman if everything goes according to plan. Imagine that mountain when, as a runner, you try and round third base coming from second. There’s even a Diamondbacks scout who’s really impressed by him. Patrick mentionned to him before camp that he did not really have a place for him and he would have to steal somebody’s place to make the roster… which he did…I did not expect that!
• He is not a fan at all of the new rule that will decide a tie game, after the 10th inning, with a Home Run Derby. That being said, independent baseball is also a business and the format has been well-received by fans in recent times, so they’ll go for it in 2021. It offers a great show, this is spectacular, but he hates (as I do!) the fact that a very important game at the end of the season could be decided with this kind of setup.
• Does he still have the fire to do his job? With the Can-Am not offering a lot of teams in the last years of its existence and winning five straight championships right at the beginning of his tenure with the team, he did lose a bit of steam, but being in the new league with 16 teams invigorates him and brings new challenges. He also surrounds himself with experienced baseball men who challenge him to be better all the time, keeping the fire burning.

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La mauvaise nouvelle? La première moitié de la discussion en vidéo a quelques problèmes de streaming et j’en prends la pleine responsabilité. Les bonnes nouvelles? Nous nous sommes mis d’accord sur des interviews vidéo hebdomadaires durant la saison et j’ai retranscrit tous les points de discussion importants ci-dessous.

Je vous aime aussi, amateurs de baseball.

Patrick Scalabrini est le gérant d’Équipe Québec, une équipe composée des alignements des Aigles de Trois-Rivières, des Capitales de Québec et en grande partie de joueurs canadiens. Ils seront sur la route jusqu’au 23 juillet au moins, date à laquelle la situation frontalière entre le Canada et les États-Unis dictera s’ils joueront leurs derniers matchs maison sur la route ou s’ils se sépareront entre Trois-Rivières et Québec.

Cette situation étrange et quelque peu compliquée était la meilleure alternative compte tenu de la situation du COVID au Canada. À partir du 28 mai, le gouvernement du Québec autorisera jusqu’à 2 500 personnes dans les stades et arénas, mais la frontière est une affaire fédérale et il est encore discutable si elle sera rouverte d’ici là. Espérons que ce soit le cas, puisqu’un dépendant de baseball comme l’être a besoin de sa dose de baseball.

Passons à cette discussion sur le baseball.

• La discussion s’est déroulée sous l’influence d’une petite quantité d’alcool et mon choix, “La Fin du Monde”, faisait référence à une bière que Dennis Pelfrey a beaucoup appréciée lors de sa visite à Québec il y a quelques années, alors qu’il était entraîneur avec les Railcats de Gary SouthShore de l’American Association.

• Patrick et son équipe sont actuellement à Sauget, IL, de l’autre côté de la rivière qui les sépare de St-Louis et à quelques minutes du Busch Stadium, où certains joueurs ont assisté aux matchs des Cardinals. Les restrictions COVID sont levées là-bas, donc le sentiment d’être avec autant de monde en même temps est un peu irréel après tant de mois loin des foules.
• Ils ont joué six matchs jusqu’à présent et tous les matchs ont été serrés, de sorte que le niveau de compétition actuel est difficile à évaluer car de nombreux joueurs tentent de gagner des places dans leur alignement partant.
• L’idée de ne pas jouer cette saison lui a traversé la tête, car il pourrait potentiellement être loin de la maison pendant cinq mois si la frontière n’est pas ouverte le 23 juillet. Au final, la foi dans la carrière des joueurs qu’il tentait de recruter depuis deux ans l’a poussé à aller de l’avant avec la saison. Pour un joueur de balle professionnel, deux ans sans jouer auraient probablement signifié la fin de son rêve (surtout les joueurs canadiens) et il ne pouvait pas vivre avec ça.
• Habitué à amener le minimum de joueurs à l’entraînement de printemps afin de ne pas donner de faux espoirs et de devoir discuter des libérations avec des joueurs qui ne font pas partie de l’équipe (Il déteste avoir ces discussions et pense que c’est de loin le pire aspect de son travail. ). Cette année a été différente, car il a dû avoir des options une fois aux États-Unis pendant quelques mois, mais aussi parce que les règles d’alignement de la Frontier League stipulent que vous devez garder au moins 10 joueurs au statut de recrue à tout moment, ce qui rend ces joueurs supplémentaires presque nécessaires pour prendre des décisions en cours de route. Cela s’est avéré être une bonne chose, car il a été agréablement surpris par certains joueurs et cela rend leurs décisions finales très difficiles.
• La majorité des terrains de baseball de la Frontier League ont du gazon synthétique, donc il est donc interdit aux joueurs et aux entraîneurs de manger des graines de tournesol et porter des souliers à crampons de métal sur le terrain.
• Il est toujours déçu (même un peu en colère, je pense) de ne pas pouvoir amener sa cible de lancer pour l’entraînement au bâton (entre autres utilisations). C’était une décision prise à la dernière minute lors du chargement de l’autobus au Québec et ne faisait pas partie de la décision. Il reconnaît qu’il n’est pas le meilleur pour lancer la pratique au bâton, alors il s’entoure de gens qui sont meilleurs dans cette partie du travail.
• Il s’entoure de gens talentueux qui ont une bonne / grande personnalité (Gift Ngoepe, Pierre Arsenault et Pierre-Luc Laforest -dans le passé-, par exemple) et qui ont beaucoup à offrir aux joueurs, mais il ne sent aucunement que son leadership est menacé, car il les voit comme une valeur ajoutée pour l’équipe et ils l’aident à gagner en bout de ligne. Il ne les voit pas comme étant au-dessus ou en dessous de lui dans le grand schéma des choses, mais plutôt au même niveau et poussant tous vers le même objectif.
• Les conditions de vie d’une équipe de voyage comme Équipe Québec ne sont pas toujours faciles et, jusqu’à présent, le groupe agit comme un ensemble. Cela étant dit, là où ils se trouvent actuellement à East St-Louis offre un environnement un peu rude où l’on ne peut pas aller partout et…. devez surveiller vos arrières…. Vous ne pouvez pas revenir à pied à l’hôtel quand il fait noir. Il y a eu aussi une discussion très claire avant de quitter le Québec, à savoir que tout le monde devait être positif et essayer de résoudre les problèmes au lieu d’être le problème.
• Les règles d’alignement apportent à l’équipe un noyau plus jeune de joueurs qui pourraient s’épanouir dans ces conditions, le raisonnement étant qu’ils sont impatients de jouer et de montrer ce qu’ils peuvent faire et de ne pas se concentrer sur le confort qu’ils devraient avoir. Un point intéressant soulevé par Patrick.
• Le minimum de 10 recrues et un maximum de 10 joueurs d’expérience sur la liste de joueurs actifs est un aspect très intéressant de la Frontier League, mais aussi une situation qui divise les gens dans la ligue. Patrick aime ce format, car il donne une seconde chance aux joueurs qui veulent s’améliorer et peut réduire le nombre de joueurs dans l’alignement qui n’ont peut-être pas le même feu pour le baseball, mais qui veulent quand même vivre l’expérience. Les fans pourront voir les joueurs qui donnent le maximum d’efforts pour les bonnes raisons. En fait, il est l’exemple parfait d’un gars qui a eu la chance de jouer au baseball professionnel avec les Capitales parce que la Northern League (l’entité à l’époque, 2001–02) avait besoin d’un minimum de recrues sur la liste, donc il peut parfaitement comprendre que cette règle est très importante pour une partie des joueurs de baseball professionnel.
• La rotation 2021 a longtemps été une préoccupation pour le gérant, mais les choses s’améliorent avec une grosse annonce à venir et Austin Hutchison qui arrive après un gros échange avec les Boulders de New York. Ce qui aurait pu être une faiblesse pour l’équipe semble soudainement être une force avec les transactions récentes et les discussions en cours dans les coulisses. L’Australien Mitch Neunborn est un très bon prospect pour l’équipe, mais sa participation aux Jeux Olympiques fait qu’il est très probable qu’il ratera une grande partie de la saison de la Frontier League, donc ils doivent vraiment envisager d’autres options.
• Le releveur droitier Lachlan Fontaine est “la colle” dans le vestiaire, il est très apprécié de tout le monde et Patrick le voit même comme un entraîneur potentiel avec lui dans l’équipe dans le futur. Il est également sans doute le lanceur le plus amélioré de la saison 2019 après son passage au désormais célèbre centre pour lanceurs, Driveline. Il domine complètement la compétition jusqu’à présent, ce qui en fait une arme potentielle de haut niveau hors de l’enclos des releveurs.
• Une autre bonne surprise est Eric Hegadoren, un lanceur canadien de 6'11 “qui n’a pas un long CV de baseball, mais il est athlétique, lance des prises et les frappeurs adverses sont même impressionnés par sa taille et arsenal.
• Tout le monde doit être conscient ou au moins suivre ce qui va se passer avec Jack “The Spy” Barrie, un personnage australien de 6'4 “qui détruit la balle et jouera principalement au champ extérieur. Il est imposant, amical et ancien de l’organisation des Twins du Minnesota. Un autre joueur qui a ouvert les yeux, c’est le voltigeur Jonathan Lacroix, qui a réussi une excellente attrapée lors du match de lundi. Il a atteint les buts régulièrement au camp et joue vraiment une excellente défense.
• Bonne nouvelle pour les fans: le V Jhalan Jackson se porte très bien et sera avec l’équipe début juin! Il est leur meilleur joueur, donc sa présence dans l’alignement est très importante pour leur succès. Patrick plaisante en disant qu’il est leur Andre Dawson, ce qui signifie qu’il fait tout et très bien.
• Il n’a jamais hésité à déclarer son désir d’avoir autant de joueurs nés au Québec que possible dans son alignement, mais il est aussi honnête en disant qu’il ne fait aucune faveur à ces joueurs: il faut performer et montrer que l’on veut vraiment s’améliorer.
• Dan Tofteland a été sélectionné dans le repêchage de la Frontier League de cette année et sa page Baseball-Reference montre un cadre de 6'2 “, 190 lbs. Les vrais chiffres? 6'4”, 260 lbs !! C’est même en considérant qu’il a PERDU du poids après avoir suivi un entraînement semblable à celui du football. On pourrait penser qu’il est massif et non athlétique…. Détrompez-vous. Patrick en raffole et sera même leur troisième but si tout se passe comme prévu. Imaginez cette montagne quand, en tant que coureur, vous essayez de contourner le troisième but en venant du deuxième. Il y a même un dépisteur des Diamondbacks qui est vraiment impressionné par lui. Patrick lui a dit avant le camp qu’il n’avait pas vraiment de place pour lui et qu’il devrait voler la place de quelqu’un pour faire l’équipe… ce qu’il a fait… je ne m’attendais pas à ça!
• Il n’est pas du tout fan de la nouvelle règle qui décidera d’un match nul, après la 10e manche, avec un Home Run Derby. Cela étant dit, le baseball indépendant est aussi une entreprise et le format a été bien accueilli par les fans ces derniers temps, alors ils le feront en 2021. Il offre un grand spectacle, c’est spectaculaire, mais il déteste (comme moi!) le fait qu’un match très important en fin de saison pourrait être décidé avec ce genre de configuration.
• A-t-il encore le feu pour faire son travail? Le Can-Am n’offrant pas beaucoup d’équipes au cours des dernières années de son existence et remportant cinq championnats consécutifs au début de son mandat avec l’équipe, il a perdu un peu de vigueur, mais étant dans la nouvelle ligue avec 16 les équipes le revigore et lui apporte de nouveaux défis. Il s’entoure également d’hommes de baseball expérimentés qui le mettent au défi d’être meilleur tout le temps, gardant le feu brûlant.