Chase Cunningham returns for the 2021 season // Chase Cunningham de retour pour la saison 2021
(texte en français plus bas)
The Short Story
The South Illinois Miners are bringing back the 2019 Frontier League Pitcher of the Year, Chase Cunningham, for the brand new 2021 season that’s just ahead of us.
Cunningham was relentless against opposing batters that year, either leading or chasing the leader in many starting pitching categories, including 10 wins, 136.2 IP, 1.141 WHIP, 21 games started and also kept the fielding independent statistics in check: 8.7 K/9, 2.6 BB/9 and 0.9 HR/9.
The 27-year-old right-handed pitcher will again be the ace of the staff led by Mike Pinto, their manager and COO of the club. An interview with Mike will also be presented on Thursday.
The Long Story
The amazing part of baseball writing is when you’re doing research and you find something cool and get to tell the story. That happened to me a few weeks ago, when I had just started the Frontier League Journal and stumbled upon a few facts about Chase Cunningham that led me to write this article about him being a possible high-caliber two-way player in the league going forward. He was back from a stint in the Australia Baseball League after his award-winning 2019 season as a pitcher in the US, and had been given plate apperances with the Kensington Cardinals, a Division I team in the Baseball SA (South Australia) league. He hit a lofty .323/.369/.542, 12 doubles and 3 home runs in 96 at-bats, played 3B and also pitched for the club, earning him the title of player of the year in the league (called Capps Medalist).
I posted it and the same night, on Twitter, I got a notification:
That’s where the chase (pun intended) began and for some strange reason I really wanted this to happen, so I texted his manager Mike Pinto and he mentioned that the door was, obviously, always open to him returning to the club.
In an interview with the Tennessee native this past Sunday, he mentioned a few of the obstacles that lay between him and the Miners’ mound in 2021, including him and his girlfriend getting married this summer, buying a house, getting prepared to raise a family, his work as a baseball coach, but also his offseason training being a little out of whack after getting back from Australia.
“After I got done with the Miners season in 2019, I went to Australia and pitched a lot there too, I was pushing 250 innings pitched that season, so I needed some down time and I didn’t have my regular training regimen in the offseason. However, I was still coaching younger guys and I like to bring it to them and that’s when I realized I was still in the 89–90 mph range on my fastball, so I still had something left and maybe ramping it up for the season would not be that much of a stretch.”
Cunningham and Pinto kept in touch all this time, texting back and forth, but still, a lot had to fall into place for him to return.
“When you’re very good in independent ball, honestly, you’re probably still going to be paid the same amount a AA guy will, so that’s not really a liveable wage and I made clear that I can’t go up there and, especially with all the plans this summer, expect to make my future wife happy when we are trying to set ourselves up for the future.”
Talking to him on the phone, another thing became obvious: he is very competitive and wants to win a Championship as a Miner, feeling like he has unfinished business in the Frontier League.
“I went to Australia and we ended up winning our State League-thing, but the one thing that I never got to do is win one in the Frontier League. I was in Washington when we lost in Game 5 of the Championship and it’s an awful feeling. Now I look at the team that Mike’s put together for this year, a lot of guys that are returning that know me and it all makes it a lot easier for me to return and get to work.”
After going back and forth and also talking on the phone, they came up with a plan that would work for him and the team, but still, my initial question and premise for him returning back was not answered. So, Chase, will you be a two-way player with the Miners in 2021?
“Is that a possibility? I’ll say it’s highly unlikely, but I also told him that when I go up there, I expect him to let me take BP. He said there would certainly be opportunities for me to hit. There is also the fact that me and everyone need to understand that the position players with the Miners are there for a reason; because they’re good hitters and are getting paid for it.”
The Even Longer Story
So, you got the news (Short Story), a part of the picture of why he decided to come back in 2021 (The Long Story), so now let’s get nerdy, have some fun and get into the rest of our discussion while he was driving home from East Tennessee.
I was very interested in his current perspective as a pitcher after getting back to hitting, so long after his two-way days as a High School player. Would he change something? Did he see his job differently after facing tough pitchers as a hitter?
“That’s a really good question. I would say, yes. I mean, you hear it in the dugout and from so many hitters, but you never fully realize it or even pay really much attention, but hitting is HARD, man. One of my biggest mind changes that propelled me to just be a better overall pitcher was in 2018 with the Wild Things. I went to Driveline, I was throwing a little bit harder, but I was a little “too fine” in that first half of the season. At the All-Star Break, I go back home and hop on the Rhapsodo and figure out how to throw a splitter that’s pretty disgusting (in a very good way). That changed my whole mindset and I stopped thinking that every batter was better than what they were. They might be hitting .300, but they’re still getting out 7 out of 10 times, so you have to remember that.”
Talking to him, it became clear that he really is into analytics, as I am, but that there’s also a mentality to pitching successfully.
“Most hitters will take that first pitch, so why would you not use that to get ahead in the count. You can throw your pitch on the inner third and then expand the zone. You can also miss up in the zone with your pitch, but then you use that tunnelling effect and come back with a curveball to mess up his timing. I mean, if I see a hitter that’s super late on my fastball, I am NOT coming back with an off-speed pitch. I have to make him earn the right to see those pitches.”
When asked about his approach to the mental side of pitching, he referred to a tweet that he saw that he said was phenomenal.
“They talked about Velocity vs. Pitching. Velocity is a combination of the power that you can produce, as well your mechanical efficiency to maximize that output. Pitching, on the other hand, is confidence and repeatability. You see these guys out there, having success, that don’t even have the average velocity. All you hear about them is that “bulldog mentality”, competing and having confidence in doing it without any kind of second thought. You also have to be able to repeat that approach over and over again.”
For those of you wondering, as I was, his arsenal consists of a fastball (90–92 mph, can reach 94), splitter (usually 9 to 10 mph off of his fastball), curve (upper 70s) and slider. He also has a changeup that he plays with, but he’s not satisfied with it yet. The splitter pretty much plays the role of changeup in his repertoire.
The end of the discussion then turned to the expected level of competition in 2021, considering all the minor leaguers that are out of a job following the minor league reorganization by MLB and it got interesting, mainly because I’ve been spreading the gospel that the Frontier League offers high quality baseball, but there’s a tendency to dismiss it as independent baseball, so how good could it be?
“Again, very good question, and I was talking to Mike about this and it only makes sense that the level of competition will be a bit higher, because a lot of late-rounders haven’t had the chance to show what they’ve got and some of them are really, really good. People like to forget that the talent level in the league is very good. Pretty much all of our starters had a 90+ velocity and we had multiple guys at the back end of the bullpen who touched 100 mph. Same thing for the batters.
I had no idea what to expect when I decided to return to baseball writing, this time about the Frontier League, but let me tell you that moments and discussions like this can never get old.
Now, Chase, let’s get to work on the mound and… hit a bomb or two?
//////////////// FRANÇAIS \\\\\\\\\\\\\\\\
Histoire Courte
Les Miners de South Illinois pourront encore compter sur le Lanceur de l’Année de la Frontier League en 2019, Chase Cunningham, pour la toute nouvelle saison 2021 qui est à nos portes.
Cunningham a été implacable contre les frappeurs adverses cette année-là, menant ou poursuivant le meneur dans de nombreuses catégories de lanceurs partants, avec 10 victoires, 136,2 ML, 21 départs et il a également été en mesure de dominer les facteurs que seul un lanceur peut contrôler: 8.7 RAB/9, 2.6 BB/9 et 0.9 CC/9.
Le lanceur droitier de 27 ans sera à nouveau l’as du staff dirigé par Mike Pinto, leur manager et COO du club. Une entrevue avec Pinto vous sera présenté jeudi.
Longue Histoire
La partie étonnante quand on écrit à propos du baseball est lorsque l’on fait des recherches et que l’on trouve quelque chose de cool et que l’on peut raconter l’histoire. Cela m’est arrivé il y a quelques semaines, alors que je venais d’introduire le Journal de la Frontier League et que je suis tombé sur quelques informations à propos de Chase Cunningham qui m’ont amené à écrire cet article sur le fait qu’il était un possible joueur à double-sens (lanceur ET frappeur) de haut calibre dans la ligue. Il était de retour d’un passage dans la Ligue de baseball australienne après son excellente saison 2019 en tant que lanceur aux États-Unis et avait eu des apparitions au marbre avec les Cardinals de Kensington, une équipe de Division I de la ligue de Baseball SA (Australie du Sud). Il a frappé .323/.369/.542, 12 doubles et 3 circuits en 96 at-bats, a joué au 3B et a également lancé pour le club, ce qui lui a valu le titre de joueur de l’année dans la ligue (appelé Capps Medalist).
J’ai publié mon texte et le même soir, sur Twitter, j’ai reçu une notification:
C’est là que la poursuite a commencé et pour une raison étrange, je voulais vraiment le voir évoluer en tant que joueur à double-sens, alors j’ai envoyé un message à son gérant Mike Pinto et il a mentionné que la porte était, évidemment, toujours ouverte à son retour au club.
Dans une entrevue avec le natif du Tennessee dimanche dernier, il a mentionné quelques-uns des obstacles qui se dressaient entre lui et le monticule des Miners en 2021, y compris le fait que lui et sa petite amie vont se marier cet été, acheter une maison, se préparer à élever une famille, mais aussi que son entraînement hors-saison était un peu déséquilibré après son retour d’Australie.
“Après avoir terminé la saison des Miners en 2019, je suis allé en Australie et j’ai aussi beaucoup lancé là-bas, j‘approchais les 250 manches lancées pour une saison, donc j’avais besoin de temps d’arrêt et je n’avais pas mon programme d’entraînement régulier. Cependant, j’entraînais encore des gars plus jeunes et j’aime leur en donner (son esprit compétitif) et c’est là que j’ai réalisé que j’étais toujours dans la plage de 89 à 90 mi / h sur ma balle rapide, alors il me restait encore quelque chose et peut-être que la préparation pour le la saison ne serait pas si compliquée.”
Cunningham et Pinto sont restés en contact tout ce temps, s’envoyant des textos, mais quand même, beaucoup de choses devaient se mettre en place pour qu’il revienne.
“Quand vous êtes très bon dans le baseball indépendant, honnêtement, vous allez probablement toujours être payé le même montant qu’un gars du AA, donc ce n’est pas vraiment un salaire viable et j’ai clairement indiqué que je ne pouvais pas y aller et, avec tous les projets de cet été, en plus m’attendre à rendre ma future femme heureuse alors que nous essayons de nous préparer pour l’avenir.”
En lui parlant au téléphone, une autre chose est devenue évidente: il est très compétitif et veut gagner un championnat en tant que membre des Miners, se sentant comme s’il avait des affaires inachevées dans la Frontier League.
“Je suis allé en Australie et nous avons fini par gagner notre truc de la State League, mais la seule chose que je n’ai jamais réussi à faire est d’en gagner un dans la Frontier League. J’étais à Washington quand nous avons perdu le cinquième match du championnat. Je regarde maintenant l’équipe que Mike a mis sur pied cette année, beaucoup de gars qui reviennent, qui me connaissent et tout me facilite grandement le retour au travail.”
Après avoir échanger encore un peu par textos et également parlé au téléphone, ils ont convenu d’un plan de match qui serait acceptable pour lui et l’équipe, mais malgré tout, ma question initiale et la prémisse pour qu’il revienne n’étaient toujours pas répondues. Alors, Chase, seras-tu un joueur à double sens avec les Miners en 2021?
“Est-ce une possibilité? Je dirai que c’est hautement improbable, mais je lui ai aussi dit que quand je vais arriver au camp, je m’attends à ce qu’il me laisse participer à la pratique au bâton. Il a dit qu’il y aurait certainement des opportunités pour moi de frapper. Il y a aussi le fait que tout le monde et moi-même devons comprendre que les frappeurs des Miners sont là pour une raison; parce qu’ils sont de bons frappeurs et qu’ils sont payés pour cela.”
La Plus Longue Histoire
Donc, vous avez la nouvelle (Histoire Courte), une bonne partie de la raison pour laquelle il a décidé de revenir en 2021 (Longue Histoire), alors maintenant, je vous propose d’entrer un peu plus dans le sujet; amusons-nous pendant que je vous présente le reste de notre discussion pendant qu’il rentrait chez lui depuis l’Est du Tennessee.
J’étais très intéressé par sa perspective actuelle en tant que lanceur après avoir recommencé à frapper, si longtemps après ses jours comme joueur à double sens au lycée. Changerait-il quelque chose? A-t-il vu son travail différemment après avoir affronté de bons lanceurs en tant que frappeur?
“C’est une très bonne question. Je dirais, oui. Je veux dire, vous l’entendez dans l’abri et de la part de tant de frappeurs, mais vous ne vous en rendez jamais pleinement compte ou n’y faites même pas vraiment attention, mais frapper est DIFFICILE, mec. Mes plus grands changements d’esprit qui m’ont propulsé à être simplement un meilleur lanceur ont eu lieu en 2018 avec les Wild Things. Je suis allé à Driveline, je lançais un peu plus fort, mais j’étais un peu “trop pointilleux” dans cette première moitié de saison. Lors de la pause du Match des Étoiles, je rentre à la maison et saute sur le Rhapsodo et trouve comment lancer une balle plongeante (splitter) qui est assez dégoûtante (dans le bon sens du terme). Cela a changé mon état d’esprit et j’ai arrêté de penser que chaque frappeur était meilleur que ce qu’il était réellement. Ils frappent peut-être .300, mais ils échouent encore 7 fois sur 10, alors vous devez vous le rappeler constamment.”
En lui parlant, il est devenu clair qu’il aime beaucoup le côté analytique du baseball, comme moi, mais qu’il y a aussi une mentalité pour réussir comme lanceur.
“La plupart des frappeurs prendront ce premier lancer, alors pourquoi ne l’utiliseriez-vous pas pour prendre de l’avance dans le compte? Vous pouvez lancer votre lancer sur le tiers intérieur puis élargir la zone. Vous pouvez également manquer haut dans la zone avec votre lancer, mais ensuite vous utilisez cet effet de tunnel et revenez avec une balle courbe pour gâcher son timing. Je veux dire, si je vois un frappeur qui est super en retard sur ma balle rapide, je ne reviens PAS avec un lancer hors vitesse. Je dois m’assurer qu’il mérite le droit de voir mes autres lancers, pas l’inverse.”
Interrogé sur son approche mentale de lanceur, il s’est référé à un tweet qu’il a vu et qui, selon lui, était phénoménal.
“Ils parlent de Vélocité vs. Lancer. La vélocité est une combinaison de la puissance que vous pouvez produire, ainsi que de votre efficacité mécanique pour maximiser ce rendement. Vraiment Lancer, par contre, est synonyme de confiance et de répétition. Vous voyez ces gars-là, avoir du succès, qui n’ont même pas la vitesse moyenne. Tout ce que vous en entendez, c’est cette “mentalité de bouledogue”, en compétition et en ayant confiance pour le faire sans aucune hésitation. Vous devez également être capable de répéter cette approche de manière constante.”
Pour ceux d’entre vous qui se le demandent, son arsenal se compose d’une balle rapide (90–92 mph, peut atteindre 94), d’une balle plongeante (généralement de 9 à 10 mph de sa balle rapide), d’une courbe (70 supérieurs) et d’une balle glissante. Il a également un changement de vitesse avec lequel il joue, mais il n’en est pas encore satisfait. La balle plongeante joue à toutes choses près le même rôle que le changement de vitesse dans son répertoire.
La fin de la discussion s’est ensuite tournée vers le niveau de compétition attendu en 2021, compte tenu, entre autres, de tous les joueurs du baseball affilié qui sont sans emploi suite à la réorganisation des ligues mineures par la MLB et cela est devenu intéressant, principalement parce que je répands l’évangile que la Frontier League propose du baseball de haute qualité, mais il y a une tendance à le rejeter comme du baseball indépendant, alors à quel point cela pourrait-il être bon?
“Encore une fois, une très bonne question, et j’en parlais à Mike et il est logique que le niveau de compétition soit un peu plus élevé, car beaucoup de joueurs sélectionnés plus loin dans le repêchage amateur n’ont pas eu la chance de montrer ce qu’ils ont. Certains d’entre eux sont vraiment, vraiment bons. Les gens aiment oublier que le niveau de talent dans la ligue est très bon. Presque tous nos partants avaient une vélocité de 90+ et nous avions plusieurs gars à l’arrière de l’enclos des releveurs qui touché 100 mph. Même chose pour les frappeurs.”
Je ne savais pas à quoi m’attendre lorsque j’ai décidé de revenir à l’écriture sur le baseball, cette fois au niveau de la Frontier League, mais laissez-moi vous dire que des moments et des discussions comme celle-ci ne peuvent jamais m’ennuyer.
Maintenant, Chase, retourne travailler sur le monticule et… nous frapper une bombe ou deux?
