Interview / Entrevue — Mike Pinto and his culture of success // Mike Pinto et sa culture du succès
(texte en français plus bas)
Just before the Frontier League Dispersal Draft, where the Southern Illinois Miners added a frontline starter (Gunnar Kines), a reliable reliever (Justin Ferrell) and a first-year catcher (Tyler Sandoval), their manager and Chief Operating Officer, Mike Pinto, was on the phone from his home in San Antonio and talking about his dual role in the organization established in 2007.
“That’s interesting. The owner of our team, Jayne Simmons, asked our General Manager, Cathy Perry, how I was able to switch from baseball to business mode and Cathy said to her that I had this unique switch that allowed me to do this. I guess I have that ability to do this, but sometimes it’s a challenge, let me tell you that.”
Talking to Mike, you quickly realize that you are speaking with a baseball man, but also a well-oiled machine that knows the weight of every word. He is measured, sure of himself (without being cocky) and who wouldn’t after over more than a thousand public speaking engagement, presenting his take on Brand Strategy, Corporate Culture and Client Experiences to companies like Merrill Lynch, Bank of America, Morgan Stanley, Ameriprise, Hyatt Hotels and many others.
Knowing that, I wondered if the Frontier League, now an MLB partner entity, could maybe lose its soul and independent spirit following this major league link.
“At this point, there’s been very little input from MLB, so I can’t say that I’ve had to fight back on some issues, because nothing controversial has been proposed. Like some of the things the Atlantic League has been asked to do, we have not been in on those conversations.”
That brought me to the techniques Mike uses to inspire his players, to prepare them to the “Miners Way” (expression mine, they already have their “Always a Miner” ethos, which means they take care of their own, even after they’re not part of the team), because there really is a structure and plan to how the team wants the player experience to be and how they want them to evolve in that environment.
“During Spring Training, I bring some guests speakers in. I also bring in an umpire for a presentation called “The Truth Behind the Umpire-Player Relationship”. In the end, I want my players to get the benefit of the doubt and not get a call against them because of some bad relationship with the umpire and not knowing the realities of his job. Maybe later this attitude comes back to us, because we’re not the team that complains about every call.”
But that’s not all.
“I’ve done everything… let’s see. We always go bowling within a couple of days of the guys getting together. It’s amazing how competitive the players get, but also how everyone comes together very quickly. We also have a chef that comes in to teach players how to cook for themselves during the season and after. I brought guys 4 miles underground, in a coal mine, to really know what our name, The Miners, really mean and how it is a major link to the people around here. I also run a whiffle ball field and the day before Opening Day, we get there and play, along with a barbecue; the pitchers becomes the hitters and the hitters become the pitchers. When the players go home at the end of the season, I want them to think that they’ve had the best baseball experience of their lives. If we can do that AND win some games, that’s everything that matters.”
Ironically, the public-speaking and Schaumburg native Pinto, doesn’t give speeches to his team, instead relying on a set of beliefs that is shared throughout the organization.
“A few years ago I read ‘Legacy’, by James Kerr, about the All Blacks, the New Zealand rugby team that is the most successful sports team anywhere in the world. No one has won more than them in the history of sports. What the author saw during his month immersed with the team is that when you face off against the All Blacks, you know you are not just facing another team of competitors, you are facing a culture, an ethos, a system of beliefs and a standard of excellence that applies to every single thing they do.”
You want to get some chills? Watch their “Haka”, a challenge to the opposing team at the beginning of their matches.
Bringing up the Miners connection to the area, I had to broach the inevitable subject of their team having the same name as the Sussex County Miners that were previously in the Can-Am League, but now share the same playing territory. Has there been discussions with them regarding that situation?
“We would never change our name, we own the trademark on the name ‘Miners’ in professional baseball, but also the trademark (from 2006) of the image / logo of the miners’ head holding the pick axe that shaped in a bat. By the time Sussex County ever played a game, we had maybe 800 under our belt.”
He would not comment further on the record about this, so I propose we see what happens in the next few years. What we won’t wait on, however, is the next subject of the discussion, which was about the possible return of their ace, Chase Cunningham, also the 2019 Frontier League Pitcher of the Year.
“I absolutely love Chase and what he brings to the team, on and off the field. He was made to be a Southern Illinois Miners. He fits the Miners just like a glove. You (Frontier League Journal) had put an article out about him also hitting on top of being a pitcher and I sent him a message that said ‘you didn’t hit all that well in the whiffle ball contest’. He answered, ‘I know, that’s what I’m trying to say to everyone: hitting is HARD’. This back and forth went on for a year and a half.”
The product on the field is also aided by technology, the Miners being of one the rare teams in independent baseball that has advanced scouting and all this done electronically using an ipad. They are also planning some improvement on that system this season, something Mike was not forthcoming with, just yet, for obvious competitive reasons.
“I can’t get into this right now, but general concept is: I want information. The more information I have for the players, the more they can be competitive. If they are competitive, they have a chance to win more. If they win more, they have a chance to go the next level in their respective careers and maybe get to affiliated baseball.”
There is currently a very large pool of those players who want to compete in 2021 and I wondered how the player personnel decisions are made for the Miners.
“First of all; ultimately, all will make all decisions. I’m always to where that information on a player is coming from. My pitching coach is a former pitching coach in the Pirates organization. I would be foolish for me to ignore a player he brings up to me, knowing the trust I have in him and the contacts he’s made over the years. You look at his classification (Veteran, Experienced or Rookie), position, how do they fit with us and what will the salary be. I’m not going to overpay a guy to play here. One thing I’ve learned over the years is that a lot of players want to come here and play for South Illinois and they’ll do it for less here then somewhere else. I mean, we feed guys very well, they are confortable and they don’t want to leave.”
Being in the process of making my mind up about the restrictive nature of some of the roster places available in the Frontier League for Veteran, Experienced and Rookie players. The league has a younger group of guys because there is a rule mandating a minimum of ten rookie players on the active list during the season and playoffs. Mike brought a point that made me appreciate the distinctive elements of this independent league.
“It all comes to what we want to do as a league and what we want our niche to be. On one hand, there is a school of thought that says major league organizations tend to sign younger players, but that’s not always true, because you have currently 11 players in the majors from the American Association (another major independent league with player eligibility rules that are looser regarding the minimum of rookie players per team). Well, looks like the majors wanted them, too. We just have to figure out what our niche is and stay consistent with that.”
I wanted to end the discussion with a talk about the 2021 team on the field, so I wondered what kind of addition we might be looking at for the Miners (remember that after our discussion they added the three players mentioned at the beginning of the article).
“I know there is still going to be another wave of releases (in the majors). I wanted to still be able to sign available players when they get released. I’ve managed the salary cap (85 000 US$) accordingly to allow me to make some move if I want to.”
One thing is for sure, the Miners will be competitive in 2021 and the Frontier League Journal will preview all teams in a marathon leading up to Opening Day on May 27.
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Juste avant le Repêchage de Dispersion de la Frontier League, où les Miners de Southern Illinois ont ajouté un partant de première ligne (Gunnar Kines), un releveur fiable (Justin Ferrell) et un receveur de première année (Tyler Sandoval), leur gérant et Directeur des Opérations, Mike Pinto, était au téléphone depuis son domicile de San Antonio et parlait de son double rôle dans l’organisation créée en 2007.
“C’est intéressant. La propriétaire de notre équipe, Jayne Simmons, a demandé à notre Directrice Générale, Cathy Perry, comment je peux passer du mode baseball au mode affaires et Cathy lui a dit que j’avais ce commutateur unique qui me permettait de le faire. Je suppose que j’ai cette capacité de le faire, mais parfois c’est un défi, laissez-moi vous le dire.”
En parlant à Mike, vous vous rendez vite compte que vous parlez à un homme de baseball, mais aussi à une machine bien huilée qui connaît le poids de chacun de ses mots. Il est mesuré, sûr de lui (sans être arrogant) et qui ne le serait pas après plus d’un millier de discours en public, présentant son point de vue sur la stratégie de marque, la culture d’entreprise et l’expérience client à des entreprises comme Merrill Lynch, Bank of America, Morgan Stanley, Ameriprise, Hyatt Hotels et bien d’autres.
Sachant cela, je me suis demandé si la Frontier League, maintenant une entité partenaire de la MLB, pourrait peut-être perdre son âme et son esprit indépendant à la suite de ce lien majeur qui est maintenant officiel et en opération.
“À ce stade, il y a eu très peu de contribution de la part de la MLB, donc je ne peux pas dire que j’ai dû me battre sur certaines questions, car rien de controversé n’a été proposé. Comme certaines des choses auxquelles la Ligue Atlantique a été invitée à faire, nous n’avons pas participé à ces conversations.”
Cela m’a amené aux techniques utilisées par Mike pour inspirer ses joueurs, pour les préparer au “Miners Way” (expression mienne. Ils ont la leur, “Always a Miner”, qui peut prendre un joueur en charge même lors de son départ), car il y a vraiment une structure et un plan sur la façon dont l’équipe veut que l’expérience des joueurs soit et comment ils veulent les voir évoluer dans cet environnement.
“Pendant les camps printaniers, j’invite des conférenciers. J’invite également un arbitre pour une présentation intitulée “ La vérité derrière la relation arbitre-joueur”. En fin de compte, je veux que mes joueurs aient le bénéfice doute et ne pas recevoir une décision contre eux en raison d’une mauvaise relation avec l’arbitre et de ne pas connaître les réalités de son travail. Peut-être que plus tard, cette attitude nous revient, car nous ne sommes pas l’équipe qui se plaint sur chaque décision.”
Mais ce n’est pas tout.
«J’ai tout fait… voyons voir. Nous allons toujours jouer au bowling quelques jours après que les gars se réunissent. C’est incroyable à quel point les joueurs sont compétitifs, mais aussi à quel point tout le monde se réunit très rapidement. Nous avons aussi un chef qui vient faire des démonstrations pour apprendre aux joueurs à cuisiner pour eux-mêmes pendant la saison et après. J’ai amené des gars à quatre miles sous terre, dans une mine de charbon, pour vraiment savoir ce que notre nom, The Miners, signifie et en quoi c’est un lien majeur avec les gens autour ici, les amateurs. Je dirige aussi un terrain de whiffle ball et la veille du jour d’ouverture, nous y arrivons et nous jouons, avec un barbecue; les lanceurs deviennent les frappeurs et les frappeurs deviennent les lanceurs. Quand les joueurs rentrent chez eux à la fin de la saison, je veux qu’ils pensent qu’ils ont eu la meilleure expérience de baseball de leur vie. Si nous pouvons faire cela ET gagner des matchs, c’est tout ce qui compte.”
Ironiquement, Pinto, qui est conférencier et originaire de Schaumburg (Illinois), ne prononce pas de discours à son équipe, mais s’appuie plutôt sur un ensemble de croyances partagées dans toute l’organisation.
“Il y a quelques années, j’ai lu “Legacy”, de James Kerr, à propos des All Blacks, l’équipe de rugby néo-zélandaise qui est l’équipe sportive la plus titrée du monde. Personne n’a gagné plus qu’eux dans l’histoire du sport. Ce que l’auteur a vu au cours de son mois immergé avec l’équipe, c’est que lorsque vous affrontez les All Blacks, vous savez que vous n’êtes pas seulement confronté à une autre équipe de concurrents, vous êtes confronté à une culture, une philosophie, un système de croyances et un standard d’excellence qui s’applique à chacune de leurs activités.”
Vous voulez avoir des frissons? Regardez leur “Haka”, un défi à l’équipe adverse au début de leurs matchs.
En évoquant le lien avec les mineurs avec la région, j’ai dû aborder le sujet inévitable de leur équipe portant le même nom que les Miners de Sussex County qui étaient auparavant dans la Ligue Can-Am, mais qui partagent maintenant le même territoire de jeu. Y a-t-il eu des discussions avec eux concernant cette situation?
«Nous ne changerions jamais notre nom, nous possédons la marque déposée sur le nom ‘Miners’ dans le baseball professionnel, mais aussi la marque (à partir de 2006) de l’image / logo de la tête des mineurs tenant la pioche en forme de bâton de baseball. Au moment où le comté de Sussex a joué son premier match, nous en avions environ 800 à notre actif.”
Il ne commenterait pas davantage le dossier, alors je propose de voir ce qui se passera dans les prochaines années. Le prochain sujet de la discussion portait sur le retour possible de leur as, Chase Cunningham, également le lanceur de l’année de la Frontier League 2019.
«J’adore Chase et ce qu’il apporte à l’équipe, sur et en dehors du terrain. Il a été fait pour être un Miners de South Illinois. Il va aux Miners comme un gant. Vous (Journal de la Frontier League) aviez publié un article sur lui qui était également frappeur en 2019–20 en plus d’être un lanceur et je lui ai envoyé un message disant: «Tu n’as pas si bien frappé dans le concours de la balle whiffle, pourtant». Il a répondu: «Je sais, c’est ce que j’essaie de dire à tout le monde: frapper, c’est DIFFICILE». Ce va-et-vient a duré un an et demi.
Le produit sur le terrain est également aidé par la technologie, les Miners étant l’une des rares équipes de baseball indépendant à profité de dépistage en avance (advanced scouting) et tout cela fait électroniquement à l’aide d’un iPad. Ils prévoient également une amélioration de ce système cette saison, ce avec quoi Mike n’était pas encore disposé à discuter, pour des raisons compétitives évidentes.
«Je ne peux pas entrer dans ce sujet pour le moment, mais le concept général est le suivant: je veux des informations. Plus j’ai d’informations pour les joueurs, plus ils peuvent être compétitifs. S’ils sont compétitifs, ils ont une chance de gagner plus. S’ils gagnent plus, ils ont une chance de passer au niveau suivant dans leurs carrières respectives et peut-être d’accéder au baseball affilié.”
Il y a actuellement un très grand nombre de joueurs qui veulent concourir en 2021 et je me suis demandé comment les décisions concernant le personnel des joueurs sont prises pour les Miners.
“Tout d’abord: en bout de ligne, je prends toutes les décisions. Je m’assure toujours de la source des informations sur un joueur. Mon entraîneur des lanceurs est un ancien entraîneur de lanceurs au sein de l’organisationdes Pirates. Ce serait stupide de ma part d’ignorer un joueur qu’il m’amène, sachant la confiance que j’ai en lui et les contacts qu’il a noués au fil des ans. Vous regardez la classification (vétéran, expérimenté ou recrue), son poste, comment ils nous correspondent et quel sera le salaire. Je ne vais pas trop payer un gars pour jouer ici. Une chose que j’ai apprise au fil des ans, c’est que beaucoup de joueurs veulent venir ici et souvent le feront pour moins d’argent qu’ailleurs. Je veux dire, nous nourrissons très bien les gars, ils sont confortables et ils ne veulent pas partir.”
Je suis dans le processus de me faire une idée concrète sur la nature restrictive de certaines des places disponibles dans la Ligue Frontière pour les joueurs vétérans, expérimentés et débutants. La ligue a un groupe plus jeune de gars parce qu’il y a une règle obligeant un minimum de dix joueurs recrues sur la liste active pendant la saison et les séries éliminatoires. Mike a apporté un point qui m’a fait apprécier les éléments distinctifs de cette ligue indépendante.
«Tout dépend de ce que nous voulons faire en tant que ligue et de ce que nous voulons que notre créneau soit. D’une part, il y a une école de pensée qui dit que les organisations de ligues majeures ont tendance à recruter des joueurs plus jeunes, mais ce n’est pas toujours vrai, car vous avez actuellement 11 joueurs dans les majors de l’Association Américaine (une autre grande ligue indépendante avec des règles d’éligibilité des joueurs qui sont plus relaxes en ce qui concerne le minimum de joueurs recrues par équipe). Eh bien, on dirait que les majors les voulaient aussi. Nous devons simplement déterminer quel est notre créneau et rester cohérent avec cela. »
Je voulais terminer la discussion par une discussion sur l’équipe 2021 sur le terrain, alors je me suis demandé quel genre d’ajout nous pourrions envisager pour les Miners (rappelez-vous qu’après notre discussion, ils ont ajouté les trois joueurs mentionnés au début de l’article. ).
«Je sais qu’il y aura encore une autre vague de sorties (dans les majeurs). Je voulais toujours pouvoir recruter des joueurs disponibles lorsqu’ils seront libérés. J’ai géré le plafond salarial (85 000 USD) en conséquence pour me permettre de faire un ou des ajouts si je le souhaite. “
Une chose est sûre, les Miners seront compétitifs en 2021 et le Journal de la. Frontier League présentera un aperçu de toutes les équipes lors d’un marathon d’analyses menant à la journée d’ouverture le 27 mai.
