Windy City Thunderbolts — Video Conference (Brian Smith / Bill Waliewski)

(texte en français plus bas)

The Windy City Thunderbolts (2004) franchise is one of the oldest in the Frontier League, especially when you consider their Cook County Cheetahs era (1999 to 2003). They are based in Crestwood, Illinois, and plays their games at Ozinga Field.

In 2019, the Thunderbolts struggled a little bit to a 42–54 record. Their offense was the main culprit, ranking second to last in runs scored per game with 3.57.

Earlier this week, I sat down via zoom with the field manager, Brian Smith, and the Assistant General Manager, Bill Waliewski, to talk about the team, the stadium and whole lot of other topics.

Here is the whole discussion in video, but if you don’t have the time to watch / listen (although I strongly suggest you do, the talk goes deep and is very interesting), here are some main points that I felt would be important to remember out of the discussion.

By the way, the last thing we talk about at the end might give rise to a new tradition on the Frontier League Journal zoom video conference…

Upper left: Brian Smith (manager)

Upper right: Dave Rouleau (Frontier League Journal)

Bottom: Bill Waliewski (Assistant General Manager)

• Ozinga Field is owned by the city of Crestwood. As you’ll see, his configuration is quite unique for a independent baseball team, having an upper deck on the third base line, but a very small stand on the first base line.

The power lines on that side made it impossible to build higher stands, but that makes for a very intimate experience at the park, but also has an impact on the players and the wind flow; some days it makes it difficult to hit home runs at that park. Some players even choose a different team, fearing it could impact their stats at the end of the season.

• COVID crisis? That did not stop the stadium from welcoming a whooping 362 games in 2020 at the field.
• Brian Smith will always focus getting pitchers who throw strikes and challenge hitters, instead of relying only or mainly on velocity readings on the radar guns and not controlling the strike zone.
• On the offensive side, Brian’s focus remains on middle of the field players, usually the best athletes, who can also be deployed elsewhere if needed. That explains the two selections at the Dispersal Draft last week: OF Zach Racusin and Jack Strunc. Know more about those two by visiting this detailed post about the draft.
• For those interested in the behind-the-scenes happenings of an independent baseball team, the play-by-play announcer in 2017, Terry Bonadonna, wrote a book that I highly recommend, “A Wonderful Waste of Time”. You can also read my interview with him about the book and his job, by following this link.
• Jake Fisher is BACK in Windy City this season. The other two starters with a guaranteed spot are Tyler Thornton and Kenny Matthews. We talk more about the pitchers to look out for. Dylan Prohoroff and Colby Blueberg should see a lot of time in the 8th and 9th inning. Also keep an eye on Kyle Johnson!
• Rob Calabrese (catcher), Jamey Smart (1B) and Brynn Martinez have secured spot in the infield, the rest will be up for competition and moving players around to fill the lineup. Keep an eye on Zach Racusin getting a lot of at-bats in 2021. He had work done work on his eyes to help with his work at the plate.
• The salary cap is 85 000$ US in the Frontier League, but with a 22 months layoff between seasons, you could argue some owners would want to save money and instruct to keep the payroll low. Not in this case, the new owner has given Brian the order to do what he has to do to put a winning team on the field. That being said, he has to think about in-season additions, so that’s another factor to consider in building the current roster, because a lot of players become available during the season for a variety of reasons.

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Les Thunderbolts de Windy City (2004) est l’une des plus anciennes franchises de la Frontier League, en particulier lorsque vous incluez la période où ils étaient les Cheetahs de Cook County (1999 à 2003). Ils sont basés à Crestwood, Illinois, et jouent leurs parties locales au Ozinga Field.

En 2019, les Thunderbolts ont dû se contenter d’une fiche de 42–54. Leur production au bâton était la raison principale de cette prestation en-dessous de leurs espérances, se classant à l’avant dernier rang des points marqués par match avec 3,57.

Plus tôt cette semaine, je me suis assis via Zoom avec le gérant, Brian Smith et le Directeur Général adjoint, Bill Waliewski, pour parler de l’équipe, du stade et d’une multitude de sujets.

Voici toute la discussion en vidéo, mais si vous n’avez pas le temps de regarder / écouter (bien que je vous suggère fortement de le faire, la conversation devient profonde et est très intéressante), voici quelques points principaux que je considère important à se souvenir de la discussion.

Au fait, la dernière chose dont nous parlons à la fin du vidéo pourrait donner lieu à une nouvelle tradition pour les conférences vidéo du Journal de la Frontier League…

Coin gauche en haut: Brian Smith (gérant)

Coin droit en haut: Dave Rouleau (Journal de la Frontier League)

Au bas: Bill Waliewski (Directeur Général adjoint)

• Ozinga Field appartient à la ville de Crestwood. Comme vous le verrez, sa configuration est tout à fait unique pour une équipe de baseball indépendante, ayant un pont supérieur sur la ligne du 3e but, mais un très petit gradin sur la ligne du 1er but.

Les lignes électriques de ce côté ont rendu impossible la construction de gradins plus hauts, mais cela permet une expérience très intime au parc, mais a également un impact sur les joueurs et le flux du vent; certains jours, il est difficile de frapper des circuits dans ce parc. Certains joueurs choisissent même une équipe différente, craignant que cela n’affecte leurs statistiques à la fin de la saison.

• Crise COVID? Cela n’a pas empêché le stade d’accueillir 362 matchs en 2020.
• Brian Smith se concentrera toujours sur les lanceurs qui lancent des frappes et défient les frappeurs, au lieu de se fier uniquement ou principalement aux lectures de vitesse sur les pistolets radar et de ne pas contrôler la zone des prises.
• Du côté offensif, Brian se concentre sur les joueurs du milieu du terrain, généralement les meilleurs athlètes, qui peuvent également être déployés ailleurs, si nécessaire. Cela explique les deux sélections au Dispersal Draft la semaine dernière: OF Zach Racusin et Jack Strunc. En savoir plus sur ces deux-là en visitant cet article détaillé sur le repêchage.
• Pour ceux qui s’intéressent aux coulisses d’une équipe de baseball indépendante, l’annonceur play-by-play en 2017, Terry Bonadonna, a écrit un livre que je recommande vivement, “A Wonderful Waste of Time”. Vous pouvez également lire mon entretien avec lui sur le livre et son métier, en suivant ce lien.
• Jake Fisher est de retour à Windy City cette saison. Les deux autres partants avec une place garantie sont Tyler Thornton et Kenny Matthews. Nous parlons davantage des lanceurs à surveiller. Dylan Prohoroff et Colby Blueberg devraient voir beaucoup de temps aux 8e et 9e manches. Gardez également un œil sur Kyle Johnson!
• Rob Calabrese (receveur), Jamey Smart (1B) et Brynn Martinez (AC) ont obtenu une place dans le champ intérieur, le reste des joueurs sera prêt pour la compétition et se déplacer pour remplir l’alignement. Gardez un œil sur Zach Racusin qui beaucoup de temps de jeu en 2021. Il a travaillé sur sa vision pour l’aider dans son travail au marbre.
• Le plafond salarial est de 85 000 $ US dans la Frontier League, mais avec un temps d’arrêt de 22 mois entre les saisons, on pourrait dire que certains propriétaires voudraient économiser de l’argent et demander de maintenir la masse salariale à un bas niveau. Pas dans ce cas, le nouveau propriétaire a donné à Brian l’ordre de faire ce qu’il doit faire pour mettre une équipe gagnante sur le terrain. Cela étant dit, il doit penser aux ajouts en cours de saison, c’est donc un autre facteur à prendre en compte dans la constitution de la liste actuelle, car de nombreux joueurs deviennent disponibles au cours de la saison pour diverses raisons.